La revolución NIL | Una serie de Star Tribune que examina cómo la era del nombre, la imagen y la semejanza está transformando los deportes universitarios: startribune.com/nil.
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Un viernes a finales de marzo, Bob Klas se sentó a tomar una taza de café, huevos revueltos y tostadas y lamentó la pérdida del jugador de baloncesto masculino de los Gophers, Pharrel Payne, en el portal de transferencias la noche anterior. Klas, un fanático de los Gophers de toda la vida, un exitoso hombre de negocios de Twin Cities y donante de la U of M, se estaba reuniendo con Ben Johnson, el repentinamente ex entrenador de Payne, para discutir el dinero NIL esa tarde.
La partida de Payne había sorprendido a todos los que tenían un interés creado (emocional, profesional y financieramente) en el atletismo de los Gophers. La cantidad de dinero necesaria para mantener a un jugador de su talla en la era NIL había cambiado abruptamente.
“Cualquiera que fuera el número que tenían en mente, no es el número actual”, dijo Klas.
En los últimos dos años, Klas ha comprometido dos veces contribuciones de seis cifras a Dinkytown Athletes, el colectivo que ayuda a negociar y coordinar contratos de nombre, imagen y semejanza (NIL) para los atletas de Gophers. Tiene un recuerdo fotográfico de los principales eventos deportivos a los que ha asistido y está más o menos de guardia cuando Dinkytown Athletes necesita una donación inmediata para un jugador específico.
Durante décadas, los donantes como Klas han sido atendidos por el Fondo Golden Gopher, el brazo de recaudación de fondos del departamento de atletismo de la Universidad de Minnesota. Sus padres, Robert y Sandra Klas, donaron más de $1 millón cuando los Gophers estaban construyendo lo que ahora es el estadio Huntington Bank y ese tipo de importantes campañas de recaudación de fondos y donaciones han sido las más visibles en los campus universitarios.
Pero cuando la Corte Suprema dictaminó en 2021 que la NCAA había violado las leyes antimonopolio al limitar la forma en que los estudiantes-atletas podían ganar dinero, las donaciones NIL se convirtieron en una nueva prioridad para reclutar y retener jugadores. Eso creó un problema único, porque el dinero NIL no podía pasar por las universidades, lo que significaba que sus donantes de repente estaban siendo arrastrados en dos direcciones diferentes.
¿Seguir donando a la universidad o empezar a donar a los atletas?
Los donantes de la U of M han estado investigando esa cuestión para comprender cuál es la mejor manera de utilizar su dinero para servir algo que aman: el atletismo de Gophers.
“El mundo está lleno de gente que está parcialmente metida con un dedo del pie en el agua y veamos cómo se desarrollan las cosas”, dijo Klas. “No voy a ser alguien que hable de ello, y no digo que seré el mayor donante, pero haré lo que pueda. Otras personas pueden tomar sus propias decisiones”.
Separados pero juntos
El Fondo Golden Gopher forma parte de la Fundación de la Universidad de Minnesota y no solo ayuda a financiar campañas importantes como la construcción de Athletes Village o el Huntington Bank Stadium o la remodelación del Mariucci Arena. Los donantes contribuyen anualmente para cosas como financiar viajes de equipos al extranjero, pagar viajes de reclutamiento de entrenadores, comprar nuevos equipos o financiar becas.
Recaudaron 45,1 millones de dólares en donaciones en 2023 y 40,5 millones de dólares en 2022.
En los primeros días de NIL, había una sensación entre los donantes que querían arrojar dinero a los jugadores de inmediato de que los administradores de la Universidad estaban dando largas a la hora de conseguir que el dinero de los donantes se dirigiera a los atletas de Dinkytown. Los Gophers no niegan esa vacilación inicial, dijo Dusty Clements, subdirector de atletismo en Minnesota que ha supervisado el Fondo Golden Gopher desde 2017.
“Al principio era un poco tabú, supongo, ¿la palabra? Como una palabra de cuatro letras”, dijo.
Dinkytown Athletes ni siquiera intenta competir en su nivel de recaudación de fondos, dijo el cofundador Rob Gag. La meta de este año es $5 millones en donaciones. Dijo que tienen tres o cuatro donantes como Klas, y esas personas han sido fundamentales para ayudarlos a cultivar relaciones más sólidas con los donantes.
“Ha sido un desafío enorme”, dijo Gag.
Parte de eso es institucional (incluso si el departamento de atletismo de la Universidad de Minnesota o el Fondo Golden Gopher quisieran compartir listas de donantes y números de teléfono, el departamento legal de la U ha dicho que no está permitido) y parte de eso es educativo.
“Estoy acostumbrado al fracaso… en las ventas toda mi vida”, dijo Gag. “Nunca he tenido noes como los que tuve con NIL. La gente se está agradando, pero la gente que necesitas vender, el grupo demográfico, tiene más de 65 años. Tienen la mayor parte del dinero. Simplemente tardan en aceptarlo”.
“Los colectivos que tienen más éxito no se deben a que sean vendedores increíbles, sino a que están alineados con la fundación de la universidad, están alineados con la fundación del departamento de atletismo y el dinero fluye de esa manera”.
Los Gophers y Dinkytown Athletes están tratando de mostrar esa alineación a los donantes. Como dijo Klas: “Francamente, la separación de la Iglesia y el Estado se ha convertido en una línea bastante delgada”.
En lo alto del estadio Huntington Bank a principios de este año, esa estrecha relación quedó de manifiesto en un evento para crear conciencia sobre NIL entre posibles donantes de deportes femeninos.
La entrenadora de baloncesto femenino de los Gophers, Dawn Plitzuweit, hizo una presentación con una banda sonora personalizada que destacaba dónde habían mejorado las cosas con el dinero NIL para su programa y hasta dónde tenían que llegar para ser competitivos a nivel nacional. La entrenadora de softbol Piper Ritter explicó cuán gratificante emocionalmente podría ser para sus jugadores saber que los donantes querían apoyarlos de una manera tan directa. El entrenador de voleibol Keegan Cook, al notar que los donantes de repente estaban siendo atraídos en dos direcciones, trató de jugar un punto medio entre el dinero NIL y las donaciones del departamento de atletismo.
“Nunca es mala idea diversificar las inversiones”, afirmó.
Sentados entre los entrenadores estaban Gag, Jeremiah Carter, director atlético asociado senior que supervisa NIL, y Kiara Buford, directora de relaciones con ex alumnos y NIL.
Después de la presentación, respondieron preguntas de posibles donantes que resaltaron las áreas turbias de NIL. ¿Qué tipo de retorno podría esperar una pequeña empresa al trabajar con un jugador? ¿Cómo se negocian los contratos? ¿Podrías donar a jugadores específicos? ¿Seguirían cambiando las reglas de la NCAA?
Buford, Carter y Gag presentaron un frente unificado, una mentalidad de separados pero juntos. Estas son dos entidades diferentes para los donantes: el Golden Gopher Fund es una organización sin fines de lucro, Dinkytown Athletes no lo es, pero la U está alentando a los donantes a canalizar donaciones a Dinkytown Athletes por una razón importante: el éxito de todo el departamento de atletismo depende de ello.
“Es una máxima prioridad para nuestros entrenadores, esa es nuestra realidad”, dijo Clements. “Hicimos un gran trabajo: la Villa de los Atletas, el estadio de fútbol, otros proyectos, las instalaciones de práctica de golf, actualización de la lucha libre, todo eso. Gracias a Dios, el liderazgo de Minnesota hizo que eso sucediera cuando lo hizo porque estamos en una situación Ahora tenemos algo de ancho de banda para concentrarnos. [donations] es NULO.”
Internamente, todos en la U son conscientes de la intensidad que hay en torno a este tema.
“Yo diría que nuestro personal nunca ha sentido el tipo de presión urgente para recaudar fondos como el año pasado”, dijo Clements. “Porque queremos que Dawn Plitzuweit tenga lo que necesita para tener éxito. Y Ben [Johnson]. y pj [Fleck]. Y Keegan.”
“El número de donantes no se duplicó, son los mismos donantes y realmente la misma inversión de ellos, sólo que estamos cambiándolo un poco”.
‘Cambios de soporte’
La anfitriona del evento NIL fue Katie Harms, el tipo de donante curiosa que cualquier universidad codiciaría. La hija de Harms, Katherine, formó parte del primer equipo All-America de voleibol con Hugh McCutchen y su esposo Dana es un cirujano ortopédico que recibió su título de médico en Minnesota. La familia ha comprometido una importante cantidad de dinero, incluida una importante donación para construir la sala de entrenamiento del equipo de voleibol, que lleva su nombre.
“Se ha convertido en parte de lo que soy”, dijo Harms sobre la U.
Ella no trabaja a un ritmo lento. Cuando Harms se enteró del impacto sísmico de NIL a través de Gretchen Ambrosier en el Golden Gopher Fund hace dos años, devoró todo lo que pudo sobre el tema. Harms fue un conducto natural entre los Gophers, donde se desempeñó como presidenta del club de refuerzo, y Dinkytown Athletes, donde ahora se desempeña como consultora.
“Apoyamos los cambios”, dijo Harms. “Si miras cómo se hacían las cosas hace 50 años, no es lo mismo. Estamos en este extraño movimiento pendular y creo que tiene que volver… pero donde quiero volver a centrarme es en cómo apoyamos ¿los atletas?”
Para muchos donantes, esa pregunta es el nexo entre el Fondo Golden Gopher y NIL.
Julie Jensen y Larry Shelley son fanáticos devotos de los Gophers, con el tono de esa pasión en torno al voleibol. Viajan a partidos fuera de casa y tienen excelentes asientos en el Pabellón Maturi. Julie es un poco más bulliciosa y feliz refiriéndose a sí misma como “mamá bajista” cuando se trata de sus sentimientos sobre el programa.
Han donado al Fondo Golden Gopher durante décadas, donando dinero para remodelaciones de vestuarios, el centro de rendimiento, viajes del equipo y una beca en honor al ex entrenador de voleibol Mike Hebert. Ese tipo de donaciones les brinda un acceso único, como asistir a prácticas privadas o discusiones en círculos de entrenadores.
“Sientes que construyes algunas relaciones personales, así que cuando vienen y te dicen que vamos a construir un centro de rendimiento, piensas: ‘¡Sí! Contribuiremos con algo de dinero'”, dijo Larry.
Pero con NIL, los donantes, al igual que los atletas, ahora tienen una influencia más fuerte en el modelo financiero sobre cómo mejorar un programa de atletismo. La propuesta de valor es más clara: una cierta cantidad de dinero puede ayudar a crear una lista, pero eso no significa que los donantes quieran que la relación sea simplemente transaccional.
“No existe una receta establecida sobre cómo hacer esto. Podemos crearla y hacerlo de manera diferente”, dijo Julie. “Esta es la manera en que podemos seguir apoyando el programa, pero también tenemos una manera de apoyar a los atletas individuales en sus viajes”.
Los departamentos deportivos, que existieron desde siempre como jefes financieros e intermediarios, no tienen más remedio que determinar su papel financiero junto con NIL. La U no es diferente.
“Insisto en ser positivo al respecto”, dijo Clements. “Estará aquí en cinco años, 10 años y 20 años, pase lo que pase, porque hay estudiantes-atletas destacados que podrán beneficiarse de ello”.
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