Los ciclos presupuestarios de auge y caída son la norma en California. Este año, tenemos un déficit presupuestario excepcional de al menos 38 mil millones de dólares.
La crisis presupuestaria significa que la financiación renovada para programas de alto impacto, como la red estatal de bancos de pañales, está en peligro. En 2019, California se convirtió en el primer estado en asignar fondos para bancos de pañales. Esta financiación ha facilitado las inversiones en infraestructura y la distribución de más de 160 millones de pañales, beneficiando a más de 1,6 millones de bebés. Gracias a la financiación estatal, Help a Mother Out, el banco de pañales del Área de la Bahía, distribuyó casi 38 millones de pañales y llegó a más de 338.000 bebés.
El presupuesto está en caída libre, pero hay esperanza. La asambleísta Liz Ortega, demócrata por San Leandro, está patrocinando una solicitud de presupuesto de $23 millones para continuar con la financiación. Pero a menos que los legisladores y el gobernador acuerden incluir estos fondos en el presupuesto, la pérdida se sentirá exponencialmente y afectará a cientos de miles de bebés y familias. Además, la infraestructura construida durante los últimos cinco años para respaldar esta red estatal está en peligro de desaparecer para siempre.
Según la Red Nacional de Bancos de Pañales, la “necesidad de pañales” es la falta de un suministro suficiente de pañales para mantener al bebé limpio y seco. Casi 50.000 bebés del Área de la Bahía y más de 375.000 bebés en todo el estado viven en hogares que luchan por satisfacer sus necesidades básicas.
Más allá de los números hay historias desgarradoras. Una madre de Cupertino le dijo a su trabajadora social que le daba menos de beber a su hija para que no tuviera que cambiarle tanto el pañal. Una madre de East Palo Alto fue a la cárcel por robar pañales; sus hijos fueron a hogares de acogida. Una madre de San Francisco rompió camisetas viejas para usarlas como pañales. Y hay innumerables historias de madres desesperadas que secan pañales al aire libre después de sacudirlos para reutilizarlos.
Me sorprendí cuando supe que los programas de asistencia federal (por ejemplo, cupones de alimentos/WIC) no cubren los pañales. Se requieren pañales desechables para asistir a la guardería; El cuidado de los niños es un requisito para el trabajo y la formación laboral. Los pañales son caros, han aumentado un 48 % al por menor desde 2020 y le cuestan a una familia hasta 135 dólares al mes por niño. La falta de un suministro fiable de pañales provoca depresión materna. Permanecer en pañales sucios daña a los bebés, genera estrés tóxico y puede provocar problemas de salud como dermatitis del pañal grave e infecciones del tracto urinario.
Que los bebés no tengan suficientes pañales para mantenerse limpios y secos debería ser un problema de todos. A la gente de atrás que dice: “Si no puedes permitirte tener hijos, no los tengas”, les preguntaría dónde está su humanidad. Los bebés no piden nacer en este mundo; no pueden salir adelante por sí solos. Y para aquellos que dicen: “Usé pañales de tela con mis cuatro hijos”, podrían considerar que sus opciones de cambiar pañales y lavar ropa no están disponibles para todos.
Como residente del Área de la Bahía de toda la vida, he llegado a considerar que nuestra región tiene dos realidades distintas. Por un lado, aquí viven 63 multimillonarios y 285.000 millonarios. Por otro lado, 1.400.000 habitantes viven en la pobreza.
Los programas de bancos de pañales pueden tener un gran impacto a gran escala. La financiación pública permite a organizaciones como Help a Mother Out aprovechar las economías de escala. En el año fiscal 2023, la organización sin fines de lucro tuvo $3,6 millones en gastos operativos. A través de 75 socios, distribuimos más de 13 millones de pañales, llegando a 7500 bebés mensualmente, con ahorros de costos de $5,2 millones para las familias.
Dada la crisis presupuestaria del estado, la financiación del banco de pañales ha quedado relegada al polvo del presupuesto. Creo que este es un caso de ser tonto y ahorrador. Eliminar el costo de los pañales del presupuesto mensual de una familia es similar al ingreso básico universal para bebés. A eso lo llamo justicia económica. Este problema tiene solución. ¿Quién rescatará a los bebés?
Lisa Truong es la fundadora y directora ejecutiva de la organización sin fines de lucro de Oakland Help a Mother Out.