ANAHEIM, California – Mike Trout nunca tuvo una lesión importante en su encantadora carrera en el béisbol hasta mayo de 2017, cuando se rompió un ligamento del pulgar al deslizarse de cabeza hacia la segunda base.
En su primer día de regreso de una ausencia de 39 juegos, el toletero superestrella se robó el segundo lugar y se resbaló de cabeza nuevamente.
“No voy a cambiar mi forma de jugar”, dijo esa noche un sonriente Trout en la casa club de los Angelinos de Los Ángeles, un joven atleta singular que confía en su excepcionalismo.
Menos de siete años después, en el pasillo afuera de la misma casa club de Anaheim, Trout repetidamente luchó por contener las lágrimas el martes mientras procesaba públicamente su cuarta lesión importante en las últimas cuatro temporadas.
“Es simplemente frustrante”, dijo en voz baja, con los ojos bajos. “Pero lo superaremos. … Juego duro y suceden (cosas)”.
Puede que Trout siga siendo el mejor jugador de béisbol de su generación, pero nunca volverá a ser ese joven de 25 años que parecía bastante seguro de ser invencible. Al igual que Ken Griffey Jr. antes que él, los problemas de lesiones de Trout a mitad de su carrera han obstaculizado una carrera meteórica y han estancado su ritmo histórico de producción en el plato.
El talento y la pasión de Trout, de 32 años, aún brillan cuando está en el campo, pero no lo han mantenido saludable en su segunda década en el béisbol.
Desde el inicio de la temporada 2021, Trout ha jugado 266 partidos. El encuentro de los Angelinos con Filadelfia el miércoles será el partido número 251 que se pierda en ese lapso.
Trout conectó 285 jonrones en su carrera cuando ganó su tercer premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana en 2019. El jardinero central de los Angelinos ha conectado solo 93 jonrones en las más de cuatro temporadas desde entonces, con el COVID-19 acortando su campaña de 2020 y las lesiones haciendo el resto.
Trout tuvo 1,324 hits después de la temporada 2019, pero desde entonces solo ha logrado 324, lo que ralentizó enormemente su avance hacia los 2,000 o 3,000. Su promedio de bateo (.277) y OPS (.958) desde 2019 también están significativamente por debajo de las marcas de su carrera.
Si bien la velocidad del bate de Trout sigue estando entre las más rápidas de las mayores, ha reconocido varios problemas con su mecánica durante las últimas dos temporadas, incluida una menor tasa de contacto y problemas con los lanzamientos de alta velocidad. Trout todavía lideraba las mayores con 10 jonrones cuando se lastimó esta semana, pero su promedio de bateo bajó a .220, incluso bajando el promedio de su carrera por debajo de .300 poco antes de su lesión.
Trout ahora tiene un menisco desgarrado en su rodilla izquierda. Para agravar su frustración, no sabe cómo sucedió: tal vez mientras corría por los jardines, tal vez simplemente mientras caminaba hacia el dugout.
“Nadie quiere jugar más que Mike”, dijo el gerente general de los Angelinos, Perry Minasian. “A él le encanta esto. Le encanta todo sobre esto. Se despierta pensando en ello. Se acuesta pensando en ello. Come, duerme y respira béisbol. Realmente lo siento por él”.
Trout fue la estrella emergente del béisbol de la década de 2010, un fornido toletero de un pequeño pueblo del sur de Nueva Jersey que deslumbró al deporte cuando aterrizó en el condado de Orange. Es un bateador electrizante, un jardinero apasionante y un competidor apasionado, a menudo descrito como el heredero espiritual de Mickey Mantle.
Trout parecía capaz de cualquier cosa, incluso si solo llevó a los Angelinos a los playoffs una vez en 2014. Pero a medida que se acumulaban las temporadas perdedoras de los Halos, gradualmente se fue familiarizando con el dolor, las noches de insomnio y los interminables procedimientos médicos.
Trout se perdió todos los juegos de la temporada 2021, excepto 36, debido a una distensión en la pantorrilla que se curó de manera sorprendentemente lenta. Se perdió cinco semanas de la temporada 2022 por una lesión en la espalda, aunque aun así conectó 40 jonrones.
Luego, Trout se rompió un hueso en la mano con una bola de foul el 3 de julio pasado. Intentó regresar en agosto cuando brevemente parecía que los Angelinos podrían llegar a la postemporada, pero jugó sólo un juego doloroso antes de cerrarlo por el año.
Trout había estado en “buen estado de ánimo” esta temporada, dijo el nuevo manager de los Angelinos, Ron Washington. “Le encantaba venir al estadio y le encantaba salir, tratar de adaptarse a las cosas de la temporada, y luego sucedió esto”.
Los Angelinos no han proporcionado un cronograma para la recuperación de Trout de la cirugía, pero la mayoría de los atletas con la lesión se pierden al menos un par de meses, a menudo más.
Con o sin Trout, los Angelinos están tambaleándose.
El club perdió a Shohei Ohtani por un acuerdo de agente libre de $700 millones con los Dodgers cercanos, y la gerencia no firmó ninguna ayuda significativa para Trout. Con marca de 11-19 de cara a mayo después de perder 10 de 12, una décima temporada consecutiva fuera de los playoffs y una novena temporada consecutiva con derrotas (ambas las rachas activas más largas en las mayores) parecen cada vez más probables para los Halos.
Los problemas de lesiones de Trout han sido devastadores para su franquicia, pero también lo han sido los extensos problemas de lesiones de Anthony Rendon, el antesalista de $245 millones contratado por el propietario Arte Moreno para brindarle a Trout una contraparte dinámica. Rendón actualmente está fuera con otra lesión más, un desgarro en el tendón de la corva que probablemente no sanará rápidamente.
Cuando Rendón llegó para la corta temporada 2020, Trout y Rendón jugaron juntos 46 veces en 60 juegos. Desde entonces, los dos jugadores mejor pagados de los Angelinos han aparecido juntos en sólo 118 de los 516 juegos de los Angelinos (22,8%) desde el inicio de la temporada 2021.
Trout es mayor y más frágil que aquel joven dorado de la década anterior, pero también es más sabio: cuando se desliza estos días, intenta ir con los pies primero y usa un voluminoso guante deslizante.
Su contrato de $426.5 millones se extiende hasta 2030, y ha dicho repetidamente que no está interesado en dejar Anaheim. Trout todavía quiere convertir a los Angelinos en ganadores, creyendo que será aún más dulce porque tomó tanto tiempo.
Pero primero le esperan otra cirugía y otra recuperación.
“Es un procedimiento bastante simple”, dijo Trout. “Lo tendré de inmediato y regresaré lo más rápido que pueda. (Pero) esto es difícil”.
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El periodista deportivo de AP Joe Reedy contribuyó a este informe.