La captura de peces es una tarea intrínsecamente complicada, por el hecho de estar en el mar, las criaturas resbaladizas que se retuercen y todo lo demás. Shinkei está trabajando para mejorarlo con un sistema automatizado que envíe el pescado de manera más humana y confiable, lo que dará como resultado lo que podría ser una economía pesquera totalmente diferente.
En muchos barcos pesqueros, los peces se asfixian en la cubierta, caen y se lastiman, lo que resulta en una mayor probabilidad de infección bacteriana, una vida útil más corta y peor sabor.
Una técnica japonesa llamada ike-jime es una alternativa, que equivale esencialmente a un pinchazo en el cerebro en lugar de una muerte sucia y prolongada. Pero se necesita cierta experiencia y una persona sólo puede manipular una cantidad limitada de peces. Ahí es donde entra Shinkei: automatizar el proceso para que el pescado no sufra y la carne resultante sea más duradera y de mayor calidad.
La última vez que hablé con la empresa en 2022, estaba desplegando sus primeros prototipos en embarcaciones para probarlos en el impredecible entorno marino. La máquina mantiene al pez en su lugar, identifica la especie y la forma, y desde allí puede determinar dónde está exactamente el cerebro, al que pincha de forma rápida y precisa. Ese es el final del pescado, aunque todavía hay que desangrarlo, lo que ocurre inmediatamente después en un baño de hielo.
El fundador Saif Khawaja me dijo que desde entonces, Shinkei ha perfeccionado sus máquinas para que sean más confiables, pasando de un pico a base de agua a uno mecánico, junto con otras mejoras que se realizan al pasar de un prototipo a una unidad de producción. .
Las máquinas mejoradas también se pueden conectar de forma modular, lo que permite flujos de procesamiento paralelos, y se está mejorando la pila de visión por computadora que analiza los peces en el bloque, y también se están agregando nuevos tipos de peces.
Y, por supuesto, la empresa ha recaudado dinero: 6 millones de dólares que deberían ayudarle a pasar del piloto a la producción. El objetivo es tener 10 máquinas en uso real para finales de año. Shinkei también está trabajando en una segunda máquina que realiza una segunda operación, esencialmente destruyendo la médula espinal para que no quede rastro del sistema nervioso central: un paso más hacia un filete.
Un prototipo de máquina Shinkei en un barco pesquero, a la izquierda. El cofundador Saif Khawaja, a la derecha. Créditos de imagen: Shinkei
Khawaja ve el Shinkei y la automatización de esa técnica y del ike-jime como potencialmente el comienzo de un cambio importante en la economía pesquera. No es sólo que espere que se popularice un método de recolección más humano: hay una serie de efectos colaterales que podrían ser de gran alcance.
Lo que pasa con la industria pesquera es que hay una enorme cantidad de desperdicio, sin duda en parte debido a que los océanos se consideran un recurso inagotable. ¡Por cierto, no lo son! Y la sobrepesca está llevando a muchos peces a la extinción.
Una parte de este desperdicio es que el pescado simplemente no dura mucho como producto premium. Todos hemos visto los carteles: pescado, precio de mercado, entregado esta mañana. Porque mañana ese pescado sólo servirá para servirlo asado con salsa o en ensalada, y pasado mañana será abono o alimento para animales.
Los consumidores y los restaurantes lo aceptan de la misma manera que alguna vez aceptamos que la leche tenía que entregarse cada pocos días porque se echaba a perder. Cuando la tecnología de envasado hizo posible que la leche durara semanas en lugar de días, eso cambió nuestra relación con ella. De manera similar, cuando en los años 70 la FDA ordenó el sacrificio humanitario de vacas, eso se convirtió en el nuevo estándar, incluidos los costos y cambios en la cadena de suministro que conllevaba.
Un pez capturado utilizando el sistema Shinkei, en la parte superior, y el tradicional, en la parte inferior, que muestra daño en el tejido y contaminación que conducirá a un deterioro más rápido. Créditos de imagen: Shinkei
Khawaja espera que se esté produciendo una transformación similar en el sector del marisco. Los peces sacrificados mediante ike-jime, en lugar de otras formas, duran mucho más y conservan su sabor y textura premium quizás durante una semana en lugar de uno o dos días. Todo el proceso de degradación se ralentiza.
Eso significa que un restaurante tal vez no tenga que comprar tanto pescado, del cual tirará quizás una cuarta parte, pero pagará más por menos pescado de mayor calidad y que dure más. Ese tipo de cambio puede hacer que industrias enteras cambien.
Por ejemplo, en las últimas décadas hemos visto una enorme cantidad de mano de obra procesadora de carne trasladada al extranjero. Khawaja mencionó que sólo mil millones de libras de salmón fueron enviadas a China para ser procesadas, porque no tiene sentido financiero hacerlo aquí donde la gente exige salarios más altos.
Si el valor de un solo pescado aumenta y es más fácil procesarlo localmente, eso puede causar que la economía del procesamiento en el extranjero (un poco ridículo para empezar) ya no tenga sentido. El pescado se puede pescar aquí y quedarse aquí, al igual que todos los trabajos asociados con la industria.
El pescado de mayor valor también puede ejercer una presión negativa sobre la sobrepesca. Si un barco puede ganar la misma cantidad de dinero con 700 peces que antes con 1.000, eso también cambia las cosas. Menos barcos necesitarán recaudar mucho más allá de los niveles legales o éticos sólo para sobrevivir como negocio.
“Esta es una ganancia neta de eficiencia para toda la cadena de suministro”, dijo Khawaja. “Realmente creo que en el sector del marisco los problemas son particularmente pronunciados y muchos de estos trabajos son peligrosos. ¡Trabajé como marinero y casi muero! No quiero que esto sea una cadena de suministro totalmente automatizada, sino eliminar empleos peligrosos y dejar que la mano de obra calificada forje su nuevo entorno”.
La ronda de financiación fue liderada por Cantos, junto con 8VC, Impatient Ventures, Susa Ventures, Carya Venture Partners, Ravelin Capital, Red & Blue Ventures, Undeterred Capital e inversores existentes.