Con la única luz proveniente de sus faros y de la luna, Darrell Young y su hijo, Dustin, se abren paso a través del bosque y descienden por una orilla hasta llegar al arroyo que se encuentra debajo. Son las 3 de la madrugada en Franklin, Maine, y padre e hijo van a ver cuántas anguilas hay en sus redes.
Las autoridades de Maine dicen que han descubierto cómo regular una pesquería que está tan fuera de control en Canadá que el gobierno federal la cerró este año (el tercer cierre en cinco años), dejando a 1.100 personas sin trabajo.
Las angulas, también conocidas como angulas o angulas, generalmente se pescan en ríos y arroyos de Maine, Nueva Escocia, Nuevo Brunswick y un puñado de islas del Caribe. Se envían vivos a Asia, donde se cultivan hasta alcanzar la madurez y se comen; el plato es tan popular que provocó la sobrepesca en Japón y Europa, lo que hizo que los mayoristas de productos del mar miraran hacia Canadá.
Las angulas son extremadamente valiosas: el año pasado valieron casi 5.000 dólares el kilogramo, en comparación con la langosta, que vale 15 dólares.
Pero en marzo, el ministro de Pesca y Océanos dijo que la pesquería no abriría este año debido a la violencia, la pesca ilegal y preocupaciones de sostenibilidad.
Desde el 6 de marzo, los funcionarios de pesca han arrestaron a 123 personas y se incautaron 21 vehículos, 118 kilogramos de angulas y 286 redes. También se ha sorprendido a habitantes de Maine pescando angulas en Nueva Escocia.
Estados Unidos experimentó problemas similares hace más de una década, pero comenzó a hacer cambios en la forma en que se regula su pesquería de angulas en 2012. El Departamento de Recursos Marinos de Maine dice que ahora se ocupa sólo de cuatro o cinco infracciones al año, en comparación con 220 en 2013.
‘Los meteríamos en la cárcel’
Durante un período de varios años, el estado aumentó las multas, revocó licencias y convirtió las violaciones de angulas en un delito, en lugar de una infracción civil.
“Los meteríamos en la cárcel. No estábamos bromeando”, dijo Patrick Keliher, comisionado del Departamento de Recursos Marinos de Maine.
Keliher dice que se enfrentó a cerrar la pesquería para siempre o a realizar algunos cambios importantes.
El valor de la pesquería de Maine ha variado dramáticamente a lo largo de los años a medida que cambió sus regulaciones, pero, en su apogeo, fue valorado en más de 40 millones de dólares estadounidenses.
El estado también eliminó las transacciones en efectivo en la pesquería porque había mucho efectivo (hasta medio millón de dólares por persona) cambiando de manos justo en los ríos.
“Los bancos se estaban quedando sin dinero en el este de Maine”, afirmó.
“Esa era una situación peligrosa. Quiero decir, mis oficiales se acercaban a los recolectores y comerciantes y todos portaban armas”.
Keliher también supervisó la institución de un sistema de trazabilidad que permite al estado monitorear la cosecha en tiempo real mediante tarjetas magnéticas o llaveros.
Cuando Young estuvo listo para vender sus angulas, fue a una instalación establecida, donde el comprador pasó su control remoto e ingresó las angulas en el sistema.
“Sabían quién los había capturado, dónde los habían capturado y cuánto habían obtenido, y eso acabó con la caza furtiva”, dijo Young, en esas primeras horas de la mañana en la orilla de Grist Mill Stream.
Además, si un comprador es atrapado con anguilas ilegales, sin importar cuán pocas sean, los oficiales tienen la autoridad para confiscar todas sus anguilas, incluidas las capturadas legalmente.
Maine también controla estrictamente la exportación de angulas. Los agentes de la Patrulla Marina visitan a los comerciantes, controlan el embalaje, pesan las angulas y las sellan con un precinto a prueba de manipulaciones. Luego, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos inspecciona los contenedores en el aeropuerto antes de salir del país.
Keliher dijo que ningún envío ha sido manipulado desde que se implementó ese sistema.
En Canadá, no existe una supervisión federal de la cadena de suministro de la angula, desde la captura hasta la exportación, pero el Departamento de Pesca y Océanos (DFO) dice que ha iniciado una revisión exhaustiva de cómo se gestiona la pesquería.
Derechos de los tratados
Maine también ha asignado aproximadamente el 22 por ciento de su cuota general a sus cuatro tribus indígenas reconocidas a nivel federal.
Chuck Loring, director de recursos naturales de uno de ellos, Penobscot Nation, que tiene 48 licencias, dice que su gente cree que deberían tener aún más, pero no participan en la pesca no autorizada.
“No tenemos ningún problema en superar la cuota. Hemos sido respetuosos con eso”, dijo a CBC News en su comunidad, a poco más de 20 kilómetros al noreste de Bangor.
Cuando la pesquería está abierta, Canadá reserva parte de su captura total permitida para los pueblos indígenas. Pero más allá de eso, algunos pueblos indígenas dicen que tienen un derecho convencional a pescar para ganarse la vida moderadamente, sin una licencia del DFO y a pesar de que la pesquería ha sido cerrada.
El mes pasado, dos pescadores Mi’kmaw fueron arrestados por pescar angulas. Admitieron que estaban pescando, pero dijeron que estaban practicando los derechos que les otorgaba el tratado.
Una decisión de la Corte Suprema de Canadá de 1999 reafirmó el derecho a pescar para ganarse la vida moderada, pero no definió exactamente qué significa eso, y también dijo que el gobierno federal tiene derecho a regular esa pesquería.
Loring reconoció que todos los derechos de los tratados son diferentes.
El DFO dice que, con la pesquería cerrada, cualquier persona sorprendida pescando o en posesión de angulas estaría sujeta a medidas coercitivas.
Keliher dijo que le han dado “muy buena información” que sugiere que se practica pesca no autorizada en Canadá con regularidad, y dice que la anguila del mercado negro está haciendo bajar el precio para los pescadores legales en Maine, porque los compradores extranjeros ya no quieren pagar el precio completo.
Keliher habló ante el comité permanente del Senado de Canadá sobre pesca y océanos el 21 de marzo y describió los cambios en la pesquería de angulas de Maine.
Algunos senadores quedaron horrorizados por el progreso que ha logrado Maine mientras Canadá continúa lidiando con la violencia.
“¿El DFO de Canadá vino a discutir sus éxitos en 2023?” preguntó el senador Stan Kutcher, después de confirmar que Maine había tenido la pesquería bajo control desde 2018. “Todos podemos hacer los cálculos”, dijo.
Keliher confirmó que la mayoría de las conversaciones de su departamento con el DFO sobre cambios de política habían tenido lugar en los últimos seis a ocho meses.
“Eso es todavía reciente, pero estoy empezando a aceptar ese hecho”, tartamudeó el senador Colin Deacon.
Varios senadores tenían preguntas sobre el costo y los recursos asociados con las estrictas regulaciones de Maine.
Keliher dijo que el estado dirige los ingresos de las licencias de recolección (que oscilan entre 240 y 498 dólares estadounidenses) y los ingresos de una lotería para nuevas licencias a un fondo de gestión de anguilas. En 2024, 12.000 personas pagaron 35 dólares cada una por la oportunidad de obtener 14 nuevas licencias disponibles, lo que generó más de 400.000 dólares estadounidenses para ese fondo de gestión.
En una entrevista, Keliher dijo que no será suficiente que Canadá implemente sólo algunas de las medidas que tiene Maine.
“Hay que empezar con todo”, dijo. “Si empiezas a quitar piezas, empiezas a perder el control”.