Millones de toneladas de cenizas de carbón, el residuo del carbón después de su quema, se encuentran cerca de plantas de energía actuales y antiguas alrededor de Indiana, incluido el noroeste de Indiana.
Las empresas de servicios públicos que ya necesitaban limpiar muchos de sus sitios de cenizas de carbón pronto necesitarán encontrar formas de evitar que los sitios de cenizas de carbón más antiguos, así como los que no están en vertederos aprobados, contaminen el aire y el agua a su alrededor.
La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. realizó recientemente cambios en su Regla sobre residuos de combustión de carbón de 2015 para regular los sitios de cenizas de carbón que anteriormente estaban exentos de la regla de limpieza de la EPA.
Zbigniew Bzdak / Chicago Tribune
La acería de Cleveland Cliffs y la planta generadora Bailly cerrada permanentemente, a la izquierda, en Burns Harbor, vistas desde el Parque Nacional Indiana Dunes en esta fotografía de archivo de agosto de 2019. (Zbigniew Bzdak / Chicago Tribune)
La acción de la EPA, que entrará en vigor en seis meses, “cerrará lagunas en las regulaciones para que se puedan limpiar más cenizas de carbón”, dijo el Consejo Ambiental Hoosier en un comunicado de prensa.
“Cuando se eliminan mal, las cenizas de carbón son una amenaza para la salud pública y el suministro de agua”, añadió HEC. “Si está abierto al viento, es un peligro para respirar. Si entra en contacto con el agua, la contaminará con metales pesados tóxicos”.
Los sitios de cenizas de carbón en la antigua estación generadora Dean H. Mitchell en Gary y la antigua planta generadora State Line en Hammond se incluirán en la nueva regla.
Kyle Telechan/Post-Tribune
Montones de chatarra se encuentran en la ubicación de la demolida planta generadora de carbón State Line en Hammond, donde se construyó un centro de datos en esta fotografía de archivo de 2018. (Kyle Telechan/Post-Tribune)
También lo harán las cenizas de carbón que no se encuentran en los vertederos aprobados en la estación generadora de Michigan City de Northern Indiana Public Service Co. y en la estación generadora RM Schahfer, en Wheatfield.
Just Transition Northwest Indiana, que ha estado haciendo campaña para una limpieza completa de las cenizas de carbón en la estación generadora de Michigan City, celebró la decisión de la EPA.
“Mi comunidad de Michigan City, Indiana, ha estado esperando años para este día”, dijo la directora ejecutiva de Just Transition NWI, Ashley Williams, en un comunicado de prensa.
La organización “fue fundada con la misión de garantizar la eliminación de estas exenciones que hicieron que nuestra lucha por aire y agua limpios fuera invisible para la ley”, dijo.
La portavoz de NIPSCO, Tara McElmurry, dijo que la empresa excavó estanques de cenizas de carbón en la planta de Michigan City y los llenó con tierra limpia.
Pero Just Transition NWI sostiene que, antes de que se construyeran esos estanques, se arrojaban cenizas de carbón y se mezclaban con la arena y el suelo de la planta, lo que potencialmente pone en peligro el lago Michigan adyacente.
La primera estación generadora de Michigan City se construyó décadas antes de que existieran las regulaciones ambientales o la EPA.
“Dos millones de toneladas (de cenizas de carbón) están depositadas en el lago Michigan, sujetas a la orilla por una pared de acero envejecida y corroída”, dijo Susan Thomas, directora legislativa y de políticas y secretaria de prensa de Just Transition NWI. “Seguimos llamando a esto una bomba de tiempo. Creo que esto debe abordarse de inmediato”.
McElmurry dijo que NIPSCO está revisando la nueva regla de la EPA “para determinar todos los impactos potenciales para NIPSCO. Estamos comprometidos a cumplir con todas las regulaciones federales y estatales”.
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La ahora demolida estación de generación eléctrica Dean Mitchell en Buffington Harbor en Gary, representada en esta fotografía de archivo de 2016, es uno de varios sitios afectados por una norma de la EPA que rige las cenizas de carbón. (Foto del personal posterior al Tribune)
La nueva norma también cubre las cenizas de carbón en seis antiguas centrales generadoras en Indiana, incluidas dos en el noroeste de Indiana.
NIPSCO construyó la estación generadora Mitchell en 1955, la puso fuera de servicio en 2001 y comenzó a demolerla en 2016. El terreno se encuentra junto a Clark Road, al norte del Aeropuerto Internacional Gary/Chicago, y tiene tres sitios para cenizas de carbón.
La instalación de generación State Line, justo al este de la frontera de Illinois a lo largo de la orilla del lago Hammond, era propiedad de Southern Co. y suministraba electricidad a Commonwealth Edison de Illinois antes de que cerrara en 2012. La antigua estación generadora ahora está ocupada por Digital Crossroad, una centro de datos.
El estanque de cenizas de carbón en la antigua estación generadora Bailly de NIPSCO en el condado de Porter, junto a la planta siderúrgica Cleveland-Cliffs y la orilla del lago nacional Indiana Dunes, ha estado pasando por una limpieza supervisada por la EPA durante varios años.
Las actuales estaciones generadoras de Michigan City y Schahfer se encuentran entre las 10 del estado con vertederos de cenizas de carbón que se rigen por las nuevas regulaciones.
La mayoría de los sitios de cenizas de carbón de Indiana se encuentran en la cuenca del lago Michigan o a lo largo de uno de los ríos del estado.
“La ceniza de carbón contiene metales pesados tóxicos, por lo que cuando se moja contamina el agua”, dijo el Consejo Ambiental de Hoosier.
Los contaminantes incluyen molibdeno, litio, boro, arsénico, sulfato, cobalto, antimonio, radio, plomo, selenio y talio.
Los residentes de la ciudad de Pines, al oeste de Michigan City, han estado lidiando con la contaminación del agua por cenizas de carbón durante años.
Hace más de 20 años, los residentes descubrieron que sus pozos estaban contaminados por la lixiviación de cenizas de carbón del cercano vertedero Yard 520, que había sido llenado con más de un millón de toneladas de cenizas de carbón de NIPSCO. La ceniza de carbón también se había utilizado como base para las carreteras de la ciudad.
La EPA declaró el área como un sitio Superfund, lo que puso a disposición dinero federal para extender las líneas de agua de la ciudad de Michigan hasta la ciudad.
Thomas, de Just Transition NWI, dijo que la EPA llevó a cabo una reunión en Michigan City apenas el mes pasado, “reintroduciéndose en la ciudad de Pines”.
Dijo que 38 hogares todavía están esperando recibir el servicio municipal de agua y dependen del agua embotellada.
“La gente de Pines está enferma y cansada”, dijo Thomas. “Ha sido una situación terrible”.
Tim Zorn es reportero independiente del Post-Tribune.