Un juez federal de Estados Unidos condenó el jueves al capitán de un barco de buceo a cuatro años de prisión y tres años de libertad supervisada por negligencia criminal después de que 34 personas murieran en un incendio a bordo del barco en 2019.
El incendio fue el desastre marítimo más mortífero en la historia reciente de Estados Unidos y provocó cambios en las regulaciones marítimas, reformas del Congreso y varias demandas en curso.
Jerry Boylan fue declarado culpable de un cargo de mala conducta o negligencia hacia un oficial del barco el año pasado. El cargo es un estatuto anterior a la Guerra Civil conocido coloquialmente como homicidio involuntario de marinero. Fue diseñado para responsabilizar a los capitanes y tripulantes de los barcos de vapor por los desastres marítimos.
Los familiares pidieron al juez George Wu que le diera a Boylan la sentencia máxima de 10 años en una audiencia apasionada. Muchos lloraron, y Robert Kurtz, padre del único marinero asesinado, Alexandra Kurtz, llevó un pequeño contenedor hasta el atril para dirigirse a Boylan y a la corte.
“Esto es todo lo que tengo de mi hija”, dijo.
Yadira Álvarez es madre de Berenice Felipe, de 16 años, quien era voluntaria en un refugio de animales y soñaba con ser bióloga marina, y era la más joven de las 34 víctimas que murieron en el barco.
“Él no es una víctima. Él es responsable de que mi hija no esté aquí”, dijo Álvarez, mientras sollozaba en el tribunal. “¿Te imaginas mi dolor?”
Durante la audiencia, el abogado de Boylan leyó una declaración en voz alta ante el tribunal en la que expresó sus condolencias y dijo que había llorado todos los días desde el incendio.
“Ojalá hubiera podido traer a todos a casa sanos y salvos”, decía el comunicado. “Lo siento mucho.”
Al determinar la sentencia, Wu dijo que tuvo en cuenta la edad de Boylan, su salud, la probabilidad de que se repita y la necesidad de disuasión y castigo.
Dijo que si bien el comportamiento de Boylan fue imprudente, las pautas para la sentencia no justificarían una sentencia de 10 años.
“Esta no es una situación en la que el acusado tuviera la intención de hacer algo malo”, dijo Wu.
La defensa había pedido al juez que condenara a Boylan a cinco años de libertad condicional, de los cuales tres años cumpliría bajo arresto domiciliario.
La apelación de Boylan continúa.
La sentencia es “desgarradora”, dice la madre
Hank García, cuyo hijo Daniel estaba entre las víctimas, dijo que no es una persona vengativa pero que él y otros miembros de la familia no quieren que algo como esto vuelva a suceder.
“Todos tenemos cadena perpetua”, dijo al tribunal. “Estamos cumpliendo cadena perpetua sin estas personas que amamos”.
El barco, el Conception, estaba anclado frente a la isla Santa Cruz, a 40 kilómetros al sur de Santa Bárbara, California, cuando se incendió antes del amanecer en el último día de una excursión de tres días el 2 de septiembre de 2019, hundiéndose a menos de 30 metros de la orilla.
Treinta y tres pasajeros y un miembro de la tripulación murieron atrapados en un camarote debajo de la cubierta. Entre los muertos se encontraba el marinero, que había conseguido el trabajo de sus sueños; un científico ambiental que realizó investigaciones en la Antártida; una pareja trotamundos; un científico de datos de Singapur; y una familia de tres hermanas, su padre y su esposa.
Boylan fue el primero en abandonar el barco y saltar por la borda. También sobrevivieron cuatro miembros de la tripulación que se unieron a él.
“Aunque la sentencia de hoy no puede curar completamente sus heridas, esperamos que nuestros esfuerzos para responsabilizar penalmente a este acusado traigan cierto grado de curación a las familias”, dijo el fiscal federal Martín Estrada en un comunicado.
Después de la sentencia del jueves, Susana Solano, quien perdió a tres de sus hijas y a su padre en el barco, dijo que ella y los demás familiares esperaban que el juez escuchara sus súplicas.
“Estoy extremadamente decepcionada”, dijo. “Es simplemente desgarrador”.
Caso largo
La sentencia del jueves fue el paso final en un proceso tenso que duró casi cinco años y frustró repetidamente a las familias de las víctimas.
En 2020, un gran jurado acusó inicialmente a Boylan de 34 cargos de homicidio involuntario de marinero, lo que significa que podría haber enfrentado un total de 340 años tras las rejas. Los abogados de Boylan argumentaron que las muertes fueron el resultado de un solo incidente y no de crímenes separados, por lo que los fiscales obtuvieron una acusación formal sustitutiva acusando a Boylan de un solo cargo.
En 2022, Wu desestimó la acusación sustitutiva, diciendo que no especificaba que Boylan actuó con negligencia grave. Luego, los fiscales se vieron obligados a comparecer nuevamente ante un gran jurado.
La causa exacta del incendio a bordo del Conception sigue siendo indeterminada.
Con la conclusión del caso penal, la atención se centra ahora en varios juicios en curso.
Tres días después del incendio, Truth Aquatics presentó una demanda en virtud de una disposición del derecho marítimo anterior a la Guerra Civil que le permite limitar su responsabilidad al valor de los restos del barco, que fue una pérdida total. La maniobra legal, probada en el tiempo, ha sido empleada con éxito por los propietarios del Titanic y otros buques, y requiere que los Fritzler demuestren que no tuvieron la culpa.
Ese caso está pendiente, así como otros presentados por las familias de las víctimas contra la Guardia Costera por lo que alegan fue una aplicación laxa del requisito de vigilancia itinerante.