¿Existe un nuevo camino invicto hacia la cima de la NBA?
Esa es la pregunta que Ben Kaplan y Danny Parkins intentaron responder con su libro. “Tubería hacia los profesionales” que profundiza en la creciente conexión entre los programas universitarios de la División III y las primeras posiciones en la NBA.
El libro comenzó con una simple observación. En 2020, Kaplan notó que 12 de los 30 equipos de la NBA estaban dirigidos de una forma u otra (ya fuera entrenador, gerente general o alto ejecutivo) por un ex alumno de la División III.
Cuando Kaplan llamó a Parkins para compartir esta información, fue extraño. Hasta ese momento no hablaban por teléfono. Habían sido amigos desde la escuela primaria y vivían a 10 minutos de distancia en ese momento, pero esa proximidad significó que nunca necesitaron llamarse.
Así que una llamada telefónica de Kaplan significaba negocio. Fue un paso fuera de sus zonas de confort: Kaplan trabaja en análisis y gestión de estrategias, mientras que Parkins es el presentador del “Parkins & Spiegel Show” en WSCR-AM 670. Pero una vez que Parkins escuchó el discurso, estuvo listo para sumergirse. .
“Me encantan los grandes proyectos”, dijo Parkins. “El programa de radio es lo principal, es lo que más me gusta y en lo que mejor hago, pero siempre intento hacer otras cosas”.
Fue el mejor y el peor momento para intentar escribir un libro. El padre de Parkins estaba en medio de un fuerte deterioro debido a la enfermedad de Alzheimer. A su hermano le acababan de diagnosticar cáncer cerebral. Parkins tenía un hijo pequeño y otro en camino. Poco después de comenzar la investigación, al padre de Kaplan le diagnosticaron una forma rara de cáncer.
Pero en medio de la agitación que atormentaba sus vidas, Parkins y Kaplan sintieron que el libro ofrecía un santuario muy necesario.
“Nos gustaría agradecer al libro por permitir que un par de amigos trabajaran juntos en un proyecto y escaparan de algunas de las cosas serias con las que estábamos lidiando”, dijo Parkins. “Creo que los agradecimientos podrían ser mi parte favorita del libro, que es tan autoindulgente y referencial que no me gusta oírme decirlo. Pero eso es lo que era el libro.
“No disminuyó el dolor de que nuestros padres estuvieran enfermos y moribundos, pero fue agradable poder hablar con tu mejor amigo sobre esas cosas y algo más”.
Kaplan y Parkins adoptaron un cronograma de investigación extenso. Durante tres años, pasaron horas hablando por teléfono con los mejores expertos de la NBA: Hubie Brown, Brad Stevens, Jeff Van Gundy, Stan Van Gundy, Phil Jackson, Dick Vitale, Daryl Morey, Frank Vogel. Si no podían conseguir una entrevista con una fuente más esquiva como Gregg Popovich, llamaban a personas como el asesor académico de Popovich cuando el legendario entrenador jugaba para Pomona.
A través de este proceso, surgió un patrón claro. El auge del éxito de la División III en la NBA se correlacionó directamente con el aumento de los datos y el análisis, lo que a su vez provocó que el juego se alejara aún más del arco de los 3 puntos durante la última década.
“Estos muchachos no son responsables de los análisis en la NBA”, dijo Parkins. “Esa es la historia de la NBA en los últimos 10 años. Estos tipos son el tipo de personas que entienden por qué esto es matemáticamente lo correcto, por lo que es más probable que los contraten.
“Son inteligentes, analíticos y tienen experiencias diferentes. Y tienes nuevos propietarios que ganaron dinero con la tecnología y que tienen más posibilidades de creer en este tipo de personas”.
El aumento de la analítica también reflejó una disminución de exjugadores que asumieron roles clave de entrenamiento y directiva en toda la liga. Kaplan y Parkins creen que esto refleja la ampliación del alcance de las funciones dentro de las organizaciones de la NBA, que van desde el análisis de datos hasta la exploración de películas y la preparación del draft.
En este contexto, tiene sentido que las directivas busquen contratar personas de una variedad de orígenes que rompan el molde de los programas tradicionales de baloncesto de sangre azul.
“Los trabajos se han vuelto tan grandes y complejos en términos de todo lo que hay que gestionar y toda la información que se recibe y se tiene que sintetizar”, dijo Kaplan. “Eso requiere algo de capacitación en el trabajo más allá de la valiosa experiencia de haber vivido una vida en la NBA durante el tiempo que sea”.
Si bien este canal ha puesto en primer plano en la NBA antecedentes educativos e intelectuales más diversos, Kaplan y Parkins también desconfiaban de cómo podría impedir el objetivo de la liga de mejorar la diversidad racial en los niveles ejecutivos más altos.
Al hablar con ex alumnos negros de programas de la División III, como el presidente de los Cleveland Cavaliers, Koby Altman, y el gerente general de los Houston Rockets, Rafael Stone, Parkins espera que hayan resaltado cómo las oficinas centrales a menudo no logran equilibrar este aspecto de la contratación.
“Pasamos mucho tiempo pensando en cómo íbamos a abordar el hecho de que esta es una liga abrumadoramente mayoritariamente negra y este proceso contribuye a que las oficinas centrales y el cuerpo técnico no coincidan con la demografía de los jugadores”, dijo Parkins. “El cuerpo técnico ha logrado una mejora bastante significativa en esa área, pero muy recientemente, si analizamos los datos, las directivas todavía están rezagadas”.
Kaplan y Parkins pueden señalar sus recuerdos favoritos de esos años de investigación: su primera entrevista con Jeff Van Gundy, largas conversaciones con Stevens y Brown. Pero el mejor momento del proceso para ambos escritores fue abrir la caja del primer juego de libros y regalar copias a sus madres.
Si bien este libro trata sobre las tendencias en el baloncesto y las fuentes de talento en la NBA, en el fondo es una conversación de un año entre dos amigos sobre un amor compartido.
“Pedirle a Danny que hiciera esto no fue fácil porque lo último que quería hacer era que se sintiera obligado a hacer algo, especialmente cuando estaba pasando por tantas cosas”, dijo Kaplan. “Fue un acto de amistad realmente increíble para él firmar y hacer esto y hacer que algo que era mi proyecto soñado y apasionante no solo se hiciera realidad, sino que fuera mucho más grande de lo que jamás hubiera soñado”.