El Museo Público de Historia Natural y Antropología de Elgin planea retirar los elementos que componen sus exhibiciones de nativos americanos del primer piso a medida que su colección cumple con las nuevas regulaciones federales que protegen los elementos que pertenecen a los primeros habitantes de Estados Unidos.
“Vamos a asegurarnos de sacar de allí todo lo que pueda ser potencialmente problemático”, dijo Sharry Blazier, directora y coordinadora de educación del museo.
El museo de 104 años de antigüedad, ubicado en Lords Park de Elgin, tiene dos exhibiciones de nativos americanos.
En la planta principal se exponen objetos de la vida cotidiana, como patucos de bebé, fundas para pipas, ropa y collares. La exhibición del segundo piso, que explora la interacción de los nativos americanos con los colonos europeos, permanecerá abierta, pero se retirarán artículos como peines, anillos, vasijas de latón y un mosquete.
Es necesario evaluar cada elemento porque se han agregado más objetos ceremoniales a la Ley de Repatriación y Protección de Tumbas de Nativos Americanos, aprobada en 2000, que exige que los restos humanos y los elementos importantes para los indígenas se devuelvan a los antepasados de las tribus de las que proceden.
Es una tarea monumental para un museo con más de 1.000 objetos que necesitan ser revisados, dijo Blazier.
“Las nuevas regulaciones son un poco turbias sobre qué constituyen exactamente objetos ceremoniales”, dijo. “Creo que todavía hay mucha confusión ya que todos están tratando de resolverlo.
“Obviamente, cualquier cosa utilizada en una ceremonia sagrada no debería estar en nuestras manos sin un permiso específico. (Pero) tenemos muy poca información sobre el origen de tantas de nuestras cosas”.
Solía ser que la gente venía al museo a donar cosas que poseían o encontraban, dijo Blazier, pero “no teníamos idea de dónde se encontró, si fue comprado o robado. Nadie pensó realmente en ello en aquel entonces. Nunca tomaríamos nada hoy sin extrema precaución”.
Determinar qué puede quedar y qué debe devolverse es una tarea difícil, afirmó.
“Por ejemplo, sabemos que tenemos un par de pipas de roble en nuestra exhibición. Sin embargo, son réplicas no hechas por (pueblos indígenas). Están aquí para ser representativos de la historia que contamos y definitivamente no son sagrados”, dijo. “Pero en la otra habitación tenemos bolsas para pipas. No tenemos claro si la bolsa se considera sagrada. Tenemos que descubrir exactamente a qué nos enfrentamos”.
E incluso si saben que algo es real, tratar de determinar dónde debe ir es otra tarea difícil. Cuando les dijeron que los restos humanos de su colección tenían que ser devueltos, les tomó años investigar dónde debían ser enviados, dijo Blazier.
Algunos tuvieron que ser transportados al Museo Estatal de Illinois en Springfield para realizar pruebas de ADN, dijo. No saben cuándo podrían obtener una respuesta porque el trabajo atrasado es enorme.
No hay argumentos para que los nativos americanos deban recuperar los restos de sus antepasados y sus pertenencias, pero el proceso es complicado, dijo Blazier. “No existe un camino completo para hacerlo. Espero que con el paso del tiempo todo mejore”, afirmó.
Una cosa que podría ayudar es la reciente decisión de crear un fideicomiso para una porción de tierra ancestral en el condado de DeKalb perteneciente a la Nación Prairie Band Potawatomi, que fue subastada ilegalmente hace 175 años. Es la primera tierra tribal reconocida a nivel federal en Illinois.
La tribu podrá ayudar al museo a clasificar su colección, dijo Abigale Rasmussen, asistente del museo y arqueóloga.
“Finalmente tenemos un contacto directo”, dijo Blazier.
Las nuevas regulaciones que exigen la devolución de tantos artículos plantean también otra cuestión: sin los artefactos, ¿cómo se ilustra y se educa a la gente sobre la historia de los nativos americanos?
“Queremos ser respetuosos, pero también queremos educar a la gente y no queremos decir que vamos a descuidar todo este aspecto de la antropología humana”, dijo Blazier.
Gloria Casas es reportera independiente de The Courier-News.