Dean Kahler se arrojó al suelo y se cubrió la cabeza cuando las balas empezaron a volar. La Guardia Nacional de Ohio había abierto fuego contra manifestantes desarmados contra la guerra en la Universidad Estatal de Kent, y Kahler, un estudiante de primer año, estaba entre ellos.
Las balas del rifle M1 cayeron al suelo a su alrededor. “Y luego me golpearon”, recordó Kahler, más de 50 años después. “Se sintió como una picadura de abeja”. Pero fue mucho peor que eso: una bala le atravesó el pulmón, le rompió tres vértebras y le dañó la médula espinal. Estaba paralizado.
Cuatro estudiantes de Kent State murieron y Kahler y otros ocho resultaron heridos cuando miembros de la Guardia Nacional dispararon contra una multitud el 4 de mayo de 1970, tras un tenso intercambio en el que las tropas utilizaron gases lacrimógenos para disolver una manifestación contra la guerra y los manifestantes arrojaron piedras contra los guardias. Fue un momento decisivo en la historia de Estados Unidos (un violento colofón a la turbulenta década de 1960) que galvanizó protestas universitarias en todo el país y obligó al cierre temporal de cientos de colegios y universidades.
Ahora, los tiroteos en Kent State y sus consecuencias han cobrado nueva relevancia, con estudiantes manifestándose contra otra guerra lejana, administradores universitarios que buscan equilibrar el derecho a la libertad de expresión con su imperativo de mantener el orden, y un público dividido que ve imágenes inquietantes de situaciones caóticas. enfrentamientos.
Kent State está planeando una conmemoración solemne el sábado, como cada 4 de mayo, con una reunión al mediodía en los comunes, cerca de donde las tropas mataron a los estudiantes Allison Krause, Jeffrey Miller, Sandra Scheuer y William Schroeder en una andanada de rifle y 13 segundos. fuego de pistola.
Mientras tanto, Kahler observa atentamente a esta nueva generación de estudiantes universitarios exigir el fin de la acción militar y se pregunta si las universidades están cometiendo algunos de los mismos errores.
“Me pregunto si los administradores y administradores de las universidades han aprendido alguna lección de los años 70”, dijo Kahler en una entrevista en su casa en las afueras de Canton, Ohio. “Creo que están siendo un poco duros, un poco exagerados”.
Más de 2.400 personas en docenas de colegios y universidades estadounidenses han sido arrestadas en las últimas semanas cuando la policía disolvió manifestaciones contra la guerra entre Israel y Hamas, según un recuento de Associated Press. La policía antidisturbios desmanteló campamentos de tiendas de campaña, expulsó a los manifestantes de los edificios ocupados y realizó arrestos, principalmente por rechazar órdenes de dispersarse, aunque algunos han sido acusados de vandalismo, resistencia al arresto u otros delitos.
Las cosas han estado mucho más tranquilas en Kent State, una gran escuela pública en el noreste de Ohio, donde los funcionarios dicen que se han esforzado durante mucho tiempo por promover el diálogo civil.
“Impulsados en gran medida por nuestra historia, siempre y de forma consistente nos centramos en un par de cosas. Una es que abrazamos la libertad de expresión”, dijo Todd Diacon, presidente de la universidad. “Y otra cosa es que entendemos lo que sucede cuando las conversaciones y las actitudes se polarizan tanto que alguien que no está de acuerdo contigo se demoniza, y eso puede conducir a la violencia”.
Kent State se ha inclinado hacia los debates sobre la guerra en Gaza, invitando a estudiantes de lados opuestos a compartir perspectivas, dijo Neil Cooper, quien dirige la Escuela de Estudios de Paz y Conflictos de Kent State.
“Puede existir la tentación de intentar no hablar sobre estos temas porque son demasiado difíciles, demasiado desafiantes y, ya sabes, existe la preocupación de que hablar sobre ellos los empeore”, dijo Cooper. “Nuestro enfoque ha sido muy diferente”.
Las manifestaciones en Kent State han sido pacíficas, pero todavía hay una corriente subyacente de tensión, y hay estudiantes tanto judíos como palestinos que no se sienten seguros, dijo Adriana Gasiewski, una estudiante de tercer año que las cubrió para el periódico escolar.
A Gasiewski le preocupa la atmósfera de polvorín en escuelas como la Universidad de Columbia, donde se originó la actual ola de protestas el mes pasado y donde la policía de la ciudad de Nueva York se ha enfrentado repetidamente con los manifestantes. El presidente de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, Mike Johnson, un republicano, ha pedido que se despliegue la Guardia Nacional en Columbia, aunque funcionarios de Nueva York han dicho que la policía puede manejar las protestas. El presidente Joe Biden dijo el jueves que no quiere que se desplieguen tropas en los campus.
“Mi mayor temor es… que traigan a la Guardia Nacional a Columbia y que sea como si la historia se repitiera el 4 de mayo”, dijo Gasiewski.
El historiador de la Universidad de Temple, Ralph Young, ve claros ecos del movimiento de protesta contra la guerra de Vietnam.
“Creo que se comparan en escala e impacto”, dijo Young, cuyos libros incluyen “American Patriots: A Short History of Dissent”. Al igual que en las décadas de 1960 y 1970, dijo, las medidas represivas actuales “solo enojan a más y más personas y creo que magnificarán las protestas y las extenderán aún más a otros campus”.
Los paralelos no terminan ahí.
El alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, ha dicho que “agitadores externos” están fomentando protestas antisemitas. En 1970, el gobernador de Ohio, James Rhodes, quien tomó la decisión de enviar tropas de la Guardia Nacional a Kent State, acusado grupos externos que siembran el terror, llamándolos “el peor tipo de personas que albergamos en Estados Unidos”.
Entonces los estudiantes estaban furiosos porque el presidente Richard Nixon estaba bombardeando Camboya en lugar de poner fin a la guerra como había prometido. Días antes del tiroteo, los manifestantes se habían enfrentado violentamente con la policía en el centro de Kent y el edificio ROTC de la universidad fue incendiado.
Luego, el 4 de mayo, Chic Canfora se unió a varios cientos de compañeros de estudios en los comunes, protestando no sólo por la guerra sino también por la presencia de tropas en el campus.
Canfora salió ileso. Su hermano, Alan Canfora, resultó herido de bala. Ahora profesora de periodismo en Kent State, le preocupa que los administradores de campus en otros lugares estén utilizando las “acciones militantes de unos pocos” para presentar a todos los manifestantes “como violentos y dignos del tipo de calor que quieren enviar a estas situaciones”.
“Creo que todos los campus universitarios deberían unirse y descubrir cómo permitir que los estudiantes sean lo que históricamente han sido: la conciencia de Estados Unidos”, dijo Canfora.
Gregory Payne, académico del Emerson College y experto en los tiroteos de Kent State, dijo que a los manifestantes de la era de Vietnam ciertamente les preocupaba ser reclutados, pero también adoptaron una postura moral, al igual que los manifestantes actuales que ven a Estados Unidos como cómplice del desproporcionado número de muertes de Palestinos resultantes de la respuesta de Israel al ataque de Hamás del 7 de octubre.
“Están protestando, ya sabes, por una guerra que es atroz para todas las partes involucradas. Y creo que están intentando llamar la atención sobre ello. La gente puede cuestionar algunas de las estrategias y tácticas. Pero creo que habrá un legado y también habrá una característica definitoria de esta era”, dijo Payne. “Mi esperanza es que no haya muerte y derramamiento de sangre como vimos en Kent State”.