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Los Angeles Lakers es posiblemente una de las franquicias más reconocidas del deporte profesional estadounidense. Pero el equipo de baloncesto de California puede agradecer su nombre a la Tierra de los 10.000 Lagos.
Los Lakers han sido llamados la primera dinastía de la NBA por ganar tres títulos consecutivos de la NBA entre 1952 y 1954, cuando la franquicia estaba en Minneapolis. Ha mantenido esa reputación en su hogar actual, ganando 12 campeonatos de la NBA mientras estuvo en Los Ángeles.
David L. Welliver de St. Paul quería saber por qué los Lakers abandonaron Minneapolis y cómo se sintió la comunidad ante su partida. Buscó respuestas de Curious Minnesota, el proyecto de informes impulsado por lectores del Star Tribune, sobre esas preguntas y por qué el equipo mantuvo su nombre en una ciudad con pocos lagos.
Welliver dijo que comenzó a pensar en los Lakers debido a otra ex franquicia de Minnesota: los North Stars, que se mudaron a Dallas en 1993.
“Estuve en Dallas en 2018 y un compañero de trabajo y yo fuimos a un juego de los Dallas Stars”, dijo Welliver. “Todavía estaba enojado porque Dallas nos había robado el equipo y luego pensé en los Lakers”.
La familia de Welliver tenía conexión con los Lakers. Su padre y su abuelo se hicieron amigos de varios Lakers en la década de 1950 mientras volaban con ellos aviones radiocontrolados.
“Mi abuelo conocía a varios Lakers y mi padre encestaba con Vern Mikkelsen”, dijo Welliver, refiriéndose al ala-pívot del equipo que se convirtió en miembro del Salón de la Fama de la NBA. Más tarde, Welliver hizo una pasantía para el hijo de Mikkelsen.
La respuesta breve a la pregunta de Welliver es que los Lakers abandonaron Minneapolis porque el equipo no era rentable, en parte porque no tenían una cancha local consistente. Así que en Minnesota la medida fue vista como lógica, aunque desafortunada. Los Lakers mantuvieron el nombre en parte debido a una solicitud de la NBA.
El baloncesto profesional llega a Minnesota
La historia de los Lakers en Minnesota comenzó a mediados de la década de 1940, cuando un joven periodista llamado Sid Hartman convenció a los empresarios de Minneapolis Ben Berger y Morris Chalfen de que la región podría albergar un equipo de baloncesto profesional. Berger y Chalfen decidieron patrocinar un partido de exhibición en Minneapolis.
Una multitud de más de cinco mil personas acudió en diciembre de 1946 para ver jugar a Oshkosh y Sheboygan de la Liga Nacional de Baloncesto (NBL) en el Auditorio de Minneapolis. Satisfechos de que Minneapolis estuviera lista para el baloncesto profesional, Berger y Chalfen comenzaron a buscar un equipo.
Berger y Chalfen compraron los Detroit Gems de la NBL por 15.000 dólares en 1947 y trasladaron la franquicia a Minneapolis. Las Gems habían ganado solo cuatro de 44 juegos en su temporada anterior y, según se informa, un juego atrajo a solo seis espectadores.
La oficina principal del equipo acordó patrocinar un concurso de “nombre del equipo” en cooperación con el comentarista deportivo Jack Horner y la radio KSTP. El concurso atrajo numerosas sugerencias, entre ellas “Aquacagers” y “Millcitians”.
Mientras se desarrollaba el concurso, el gerente general del equipo, Max Winter, decidió que quería llamar al equipo Minneapolis Vikings. La estación de radio se enteró de la preferencia de Winter y lo convenció de que sería malo para el equipo y su reputación si el concurso no pareciera legítimo y transparente para el público, recordó más tarde Hartman.
“Lakers” se convirtió en el nombre del equipo en octubre de 1947. El nombre fue elegido en honor a “la Tierra de los 10.000 Lagos” y a los largos y resistentes barcos de mineral (“lakers”) que navegaban por el Lago Superior, según el libro de 2008 “Mr. Basketball: George Mikan, los Minneapolis Lakers y el nacimiento de la NBA.”
La primera persona en presentar la propuesta ganadora fue Ben Frank de Minneapolis. Le dieron la opción de elegir entre boletos de temporada o un bono de ahorro de $100.
Frank tomó el bono de ahorro.
Winter le dio al equipo un tono escandinavo al elegir colores azul claro y dorado para combinar con la bandera sueca, en honor a la gran población sueca de la zona. (Años más tarde, también usaría su nombre preferido de “Vikingos” cuando ayudó a traer un equipo de fútbol americano de expansión de la NFL a Minnesota en la década de 1960).
Campeones sin cancha local
Los Lakers no pudieron llamar hogar a ningún estadio.
El equipo frecuentemente pasaba a un segundo plano en las convenciones, como el Sportsmen’s Show anual, en el Auditorio de Minneapolis. Debido a conflictos de programación, el equipo se vio obligado a jugar en tres sitios diferentes en las Ciudades Gemelas: Minneapolis Armory, Minneapolis Auditorium y St. Paul Auditorium.
No obstante, los Lakers ganaron seis campeonatos en sus primeros siete años en Minneapolis, primero con la Liga Nacional de Baloncesto y luego con la NBA. Con los futuros miembros del Salón de la Fama George Mikan y Jim Pollard en la alineación, los Lakers fueron un gran atractivo. Cuando los Lakers jugaron contra los Knicks en Nueva York, la marquesina afuera del Madison Square Garden decía “GEO MIKAN vs. KNICKS”.
Bob Short compró los Lakers en 1957 y pronto empezó a pensar en trasladar el equipo debido a su situación financiera. Señaló ese año que necesitaban 7.000 dólares por juego para alcanzar el punto de equilibrio, pero ganaban menos de 5.000 dólares.
“No tuvimos problemas para suscribir en exceso la venta de acciones de los Laker”, dijo Short en 1957. “Ahora el Alto Medio Oeste debe demostrar que puede respaldar una atracción de grandes ligas mediante el número real de torniquetes”.
Los Lakers jugaron su último partido en casa en Minneapolis en marzo de 1960 en el Armory, con un partido de playoffs contra los St. Louis Hawks. El anuncio oficial de su traslado a Los Ángeles se produjo más tarde esa primavera.
La reacción en Minneapolis fue mayormente de simpatía por la medida de los Lakers.
“Debemos afrontar el hecho de que los Lakers no tuvieron una oportunidad justa aquí”, escribió el columnista del Minneapolis Tribune, Dick Cullum. “Se les negaron instalaciones adecuadas. No fue culpa de nadie, sólo de la falta de instalaciones adecuadas. Sólo comparando las instalaciones, el traslado está justificado”.
‘Todo lo que necesitamos ahora es un lago’
La franquicia abrió su oficina en Los Ángeles a mediados de junio de 1960 e inmediatamente enfrentó escepticismo sobre el nombre del equipo. Un columnista de Los Angeles Times escribió: “Es realmente maravilloso que Los Ángeles tenga baloncesto profesional con los Lakers de Minneapolis mudándose aquí. Todo lo que necesitamos ahora es un lago”.
El periodista deportivo de Los Ángeles, Wells Twombly, se refirió al equipo como Los Angeles Dry-Lakers. La consternación por el nombre del equipo era comprensible, ya que sólo hay 12 lagos en el extenso condado de Los Ángeles.
“Al principio decidimos establecer nuestra oficina en Los Ángeles y elegir un nuevo apodo mediante un concurso”, dijo el gerente general de los Lakers, Phil Jason, a los periodistas locales. “Pero para empezar necesitábamos un medio fácil de identificación. No podíamos llamarnos el equipo de baloncesto profesional de Los Ángeles”.
Añadió que la NBA sugirió enfáticamente que la franquicia debería conservar el apodo de los Lakers. La liga consideró que el nombre de los Lakers tenía un significado histórico como la primera dinastía de la NBA.
Los Lakers regresaron a Minneapolis varias veces en la década de 1960 para jugar partidos de temporada regular en su antigua ciudad natal.
Aparte de los equipos de corta duración de la Asociación Estadounidense de Baloncesto a fines de la década de 1960, pasarían aproximadamente tres décadas antes de que el baloncesto profesional de grandes ligas regresara a las Ciudades Gemelas. La NBA regresó a Minnesota en 1989 cuando los Minnesota Timberwolves se unieron a la liga como equipo de expansión.
Los fanáticos que llegan hoy a los juegos de los Timberwolves en el Target Center son recibidos por una estatua de George Mikan, un retroceso a una era anterior en la historia del baloncesto de Twin Cities.
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