DENVER – Anthony Edwards compartió cancha el sábado por la noche con Nikola Jokic, el dos veces Jugador Más Valioso de la NBA y favorito para ganar su tercero.
Estaba en el Ball Arena de Jokic, y sus Timberwolves iban contra los campeones defensores, el estándar de compostura y ejecución al final del juego que estos Wolves sólo podían soñar con alcanzar hace una temporada.
Pero en una victoria de los Wolves por 106-99 para abrir su serie de playoffs de segunda ronda de la Conferencia Oeste, Edwards y los Wolves le robaron el protagonismo al Joker. “Ant” era el mejor jugador en la cancha, y su equipo superó en duelo a los tan cacareados Nuggets en los momentos decisivos.
“Es una superestrella en ciernes, si no lo es ahora”, dijo el centro Naz Reid.
Edwards volvió a ofrecer un espectáculo para que todos disfrutaran mientras su estrellato continuaba su ascenso con 43 puntos, el máximo de su carrera en los playoffs, que incluyeron 25 de sólo 40 puntos de los Wolves en la primera mitad. Metió múltiples tiros en salto de media distancia y se desvanecieron en los minutos finales para terminar con 17 de 29 con siete rebotes y tres asistencias.
“Es difícil vencer a este equipo”, dijo Edwards. “Llegamos y sabemos que va a ser una guerra. Y simplemente nos quedamos dentro del juego. Jugamos dentro del juego. Ellos hacen carreras, sabemos que tenemos que hacer nuestras carreras. Simplemente peleamos, hombre. Va a ser una pelea”.
Jokic terminó con una estadística típicamente llamativa (32 puntos, nueve rebotes, ocho asistencias), pero la defensa de los Wolves pudo perturbarlo lo suficiente en los minutos finales para tomar el control del juego.
Reid obligó a Jokic, que terminó con siete pérdidas de balón, a viajar a la zona de defensa con poco menos de ocho minutos por jugar para preparar una carrera de los Wolves. Luego, con los Wolves por delante 96-91 con menos de tres minutos restantes, Rudy Gobert leyó un globo que Jokic intentaba lanzarle a Aaron Gordon, y Gobert se llevó el robo. También brindó una dura defensa durante una posesión tardía que obligó a Jokic a fallar en el aro.
“Jokic es un jugador muy, muy inteligente, pero creo que yo también soy un defensor muy inteligente”, dijo Gobert. “A veces vas a ganar algunas de estas, a veces voy a ganar algunas de ellas, y siempre trato de estar un paso por delante en esas situaciones”.
Los Wolves también limitaron al base de Denver Jamal Murray, quien entró en duda debido a una lesión en la pantorrilla, a 17 puntos con 6 de 14. Pero incluso con su fuerte esfuerzo defensivo, los Wolves probablemente habrían perdido el partido del sábado en su serie de hace una temporada contra Denver debido a la ejecución tardía. El primer juego fue un anuncio enérgico por parte de los Wolves de que son un equipo diferente y que los Nuggets probablemente se enfrentarán a una intensa batalla si quieren retener su corona.
Edwards viene a por ello.
“Jugar contra el mejor jugador del mundo siempre es divertido, y jugar contra el mejor equipo del mundo siempre es divertido”, dijo Edwards. “No se van a vencer a sí mismos, y siento que nuestro cuerpo técnico hizo un gran trabajo planificando el juego durante los tres o cuatro días que tuvieron, y nuestros muchachos salieron y compitieron esta noche”.
Acerca de ese cuerpo técnico: El entrenador en jefe Chris Finch, que venía de una cirugía del tendón rotuliano derecho, estaba sentado justo detrás del banco mientras el asistente Micah Nori patrullaba las bandas. Los dos en tándem ayudaron a tomar decisiones en la recta final que resultaron en la victoria de los Wolves.
También ayudaron a despertar a los Wolves después de que Edwards fuera lo único que los Wolves tenían en la ofensiva en la primera mitad. Edwards acertó 10 de 17 mientras que el resto del equipo acertó 6 de 27 en el descanso, y los Wolves perdían 44-40 después de comenzar el juego con una ventaja de 18-4.
Karl-Anthony Towns y Mike Conley resucitaron la ofensiva en el tercer cuarto con 11 puntos cada uno. Los Wolves dispararon un 71% en la segunda mitad tras un 36% en la primera.
“Ant estuvo lanzando todas las bolas en la primera mitad, por lo que fue difícil coger ritmo”, bromeó Conley. “Me siento cómodo esperando hasta la segunda mitad. Lo he hecho mucho a lo largo de mi carrera. Lo he hecho mucho esta temporada. Sé que los muchachos confían en mí para ser agresivo”.
PUNTUACIÓN DE CAJA: Lobos 106, Denver 99
Edwards también tuvo ayuda durante el último cuarto, cuando Reid anunció su llegada a la serie. Lució de mal humor en la primera mitad con cero puntos y dos pérdidas de balón. Pero cuando anotó un triple en el último tiempo con 5:56 por jugar, pareció desbloquear algo dentro de él. Luego hizo una volcada monstruosa y enterró otros tres como parte de un último cuarto de 14 puntos. Terminó con 16.
“Hay mucho crecimiento en Naz, hombre”, dijo Edwards. “No se retiró del juego. No estaba preocupado por sus aciertos o errores. Simplemente siguió jugando”.
Edwards también recibió ayuda ofensiva de Gobert, quien tenía un par de baldes. Pero fue Edwards quien proporcionó los factores decisivos: múltiples tiros en salto, de esos que dejan sin aliento a la multitud contraria. Ese silbido fue audible en Phoenix cuando Edwards hizo esto, y fue audible en Denver cuando Edwards lo hizo nuevamente, como cuando retrocedió a Kentavious Caldwell-Pope en el lado izquierdo y clavó un tiro de 14 pies para poner a los Wolves arriba por 11. con 1:36 por jugar.
Una daga y la primera sangre de la serie.
Al igual que Kevin Durant en la serie Phoenix, Jokic no pudo evitar maravillarse ante su principal enemigo.
“Le tengo un gran respeto”, dijo Jokic. “Él puede hacer todo en la cancha. Necesitas disfrutar y respetar a tu oponente, por lo bueno y talentoso que es”.