Bob Avellini, quien fue quarterback de los Chicago Bears durante algunas de las mejores temporadas de la carrera de Walter Payton y ayudó al equipo a llegar a los playoffs en 1977, falleció. Tenía 70 años.
Un directivo del equipo confirmó la muerte de Avellini y dijo que había estado luchando contra el cáncer.
Los Bears seleccionaron a Avellini, nativo de Queens en la ciudad de Nueva York, en la sexta ronda procedente de Maryland en el draft de la NFL de 1975, la misma generación que produjo a Payton. Avellini inició los últimos cuatro juegos de su temporada de novato, pasando para 268 yardas y tres touchdowns en una victoria 42-17 sobre los New Orleans Saints para cerrar el año.
La experiencia de Avellini al final de esa temporada lo ayudó a ganarse el puesto titular en 1976, cuando el equipo tuvo marca de 7-7 con Avellini pasando para 1,580 yardas con ocho touchdowns y 15 intercepciones.
Disfrutó de su mejor temporada en 1977, cuando los Bears empataron a los Minnesota Vikings en la cima de la NFC Central con un récord de 9-5. Avellini lanzó para 2,004 yardas, la mayor cantidad de su carrera, con 11 touchdowns y 18 intercepciones, y Payton también tuvo la mejor temporada de su carrera con 1,852 yardas terrestres, 14 touchdowns y un promedio de 5.5 por acarreo, todos récords personales.
Pero los Bears fueron eliminados de los playoffs 37-7 por los Dallas Cowboys, y después de un inicio de 4-8 para comenzar la temporada de 1978, Avellini fue reemplazado por Mike Phipps, a quien los Bears habían intercambiado una selección de primera ronda para adquirir.
Avellini permaneció con los Bears hasta la temporada de 1984, apareciendo en 24 juegos más pero solo tres como titular más. Relevó al lesionado Jim McMahon en el segundo cuarto de un juego del 16 de septiembre de 1984 en Lambeau Field, y los Bears resistieron para ganar 9-7 sobre los Green Bay Packers. Avellini fue titular la semana siguiente y los Bears perdieron 38-9 en Seattle, lo que llevó al equipo a liberarlo.
No se perdió mucho amor entre el mariscal de campo veterano y el entrenador Mike Ditka.
“Resulta un poco agotador escuchar que es un gran competidor”, dijo Avellini a los periodistas después de ser liberado. “(El entrenador de los Cowboys) Tom Landry es un gran competidor, (el entrenador de los Washington Redskins) Joe Gibbs es un gran competidor y también lo son muchos otros entrenadores, pero no ves a ninguno de ellos actuando como lo hace Ditka.
“No me sorprendió que me cortaran. (Ditka) me amenazaba con eso una vez a la semana. Él cree que eso te hará jugar mejor. Después del primer pase que lancé este año contra Green Bay, dijo que me iba a cortar en ese momento y que yo era el único mariscal de campo que podía jugar. Quería sacarme de allí y poner a alguien que ni siquiera conocía nuestro conteo de jugadas”.
Ditka respondió.
“A largo plazo para los Bears, los mariscales de campo que tenemos aquí ahora son mejores que Bob”, dijo. “Quería hacer demasiado. Intentó salirse de nuestra ofensiva y eso es algo que simplemente no se puede hacer. No sales y eres audible para lanzar un pase de 5 yardas (contra los Seahawks) cuando tenemos un corredor (Payton) que promedia 5,7 yardas por acarreo.
“Hizo todo lo que le pedimos y hubo muchas cosas que me gustaron de él. Pero en mis programas de radio, la pregunta número uno era: ‘¿Por qué conservas a Avellini?’ No puedo jugar con él aquí. Los fanáticos lo abuchearían sin piedad. No quiero usar eso como salida, pero es verdad. La gente tiende a culpar al mariscal de campo y a darle demasiado crédito”.
Esa situación para los Bears (el mariscal de campo recibiendo demasiado crédito o culpa) continuó mucho después de que concluyeran los días de juego de Avellini. Tuvo un breve paso por los New York Jets después de que los Bears lo liberaran y pasó tiempo con los Cowboys en la pretemporada de 1986 antes de retirarse.
En 2014, un juez del condado de DuPage condenó a Avellini a 18 meses de prisión por conducir en estado de ebriedad con agravantes. Fue su sexto arresto por DUI desde 2002.