TEL AVIV, Israel (AP) — Israel ordenó el domingo el cierre de las oficinas locales de la cadena de noticias por satélite Al Jazeera de Qatar, intensificando una larga disputa entre la emisora y el gobierno de línea dura del primer ministro Benjamín Netanyahu mientras las negociaciones de cese al fuego mediadas por Doha con Hamás están en juego.
Se cree que la orden extraordinaria, que incluye confiscar equipos de transmisión, impedir la transmisión de los informes del canal y bloquear sus sitios web, es la primera vez que Israel cierra un medio de noticias extranjero.
Al Jazeera abandonó el principal proveedor de cable de Israel en las horas posteriores a la orden. Sin embargo, su sitio web y sus enlaces de transmisión en múltiples plataformas en línea seguían funcionando el domingo.
La cadena ha informado ininterrumpidamente sobre la guerra entre Israel y Hamas desde el ataque transfronterizo inicial de los militantes el 7 de octubre y ha mantenido una cobertura de 24 horas en la Franja de Gaza en medio de la ofensiva terrestre de Israel que ha matado e herido a miembros de su propio personal. Si bien incluye informes sobre el terreno sobre las víctimas de la guerra, su brazo árabe a menudo publica declaraciones textuales en video de Hamás y otros grupos militantes de la región, lo que provoca la ira de Netanyahu.
“Los reporteros de Al Jazeera dañaron la seguridad de Israel e incitaron contra los soldados”, dijo Netanyahu en un comunicado. “Es hora de eliminar al portavoz de Hamás de nuestro país”.
Al Jazeera emitió una declaración prometiendo que “buscará todos los canales legales disponibles a través de instituciones legales internacionales en su búsqueda por proteger tanto sus derechos como los de los periodistas, así como el derecho del público a la información”.
“La actual represión de la prensa libre por parte de Israel, vista como un esfuerzo por ocultar sus acciones en la Franja de Gaza, contraviene el derecho internacional y humanitario”, dijo la red. “Los ataques directos y asesinatos de periodistas, los arrestos, la intimidación y las amenazas por parte de Israel no disuadirán a Al Jazeera de su compromiso de cubrir, mientras que más de 140 periodistas palestinos han sido asesinados desde el comienzo de la guerra en Gaza”.
Los medios israelíes dijeron que la orden permite a Israel bloquear la operación del canal en el país durante 45 días.
El gobierno israelí ha tomado medidas contra periodistas individuales durante décadas desde su fundación en 1948, pero en términos generales permite una escena mediática bulliciosa que incluye oficinas extranjeras de todo el mundo, incluso de países árabes. Eso cambió con una ley aprobada el mes pasado, que según la oficina de Netanyahu permite al gobierno tomar medidas contra un canal extranjero que se considera que “daña al país”.
Inmediatamente después del anuncio, el brazo inglés de Al Jazeera comenzó a transmitir un mensaje pregrabado de uno de sus corresponsales desde un hotel que el canal ha utilizado durante meses en Jerusalén Este, que los palestinos esperan tener algún día para su futuro Estado.
“También están prohibiendo cualquier dispositivo, incluido mi teléfono móvil”, dijo el corresponsal Imran Khan. “Si lo uso para cualquier tipo de recopilación de noticias, entonces los israelíes pueden simplemente confiscarlo”.
La prohibición no pareció afectar las operaciones del canal en la ocupada Cisjordania o la Franja de Gaza, donde Israel ejerce el control pero que no son territorio soberano israelí.
La decisión amenaza con aumentar las tensiones con Qatar en un momento en que el gobierno de Doha está desempeñando un papel clave en los esfuerzos de mediación para detener la guerra en Gaza, junto con Egipto y Estados Unidos.
Qatar ha tenido relaciones tensas con Netanyahu en particular desde que hizo comentarios que sugerían que Qatar no está ejerciendo suficiente presión sobre Hamas para obligarlo a ceder en sus términos de un acuerdo de tregua. Qatar recibe a los líderes de Hamás en el exilio en una oficina política en Doha.
Las partes parecen estar cerca de llegar a un acuerdo, pero varias rondas de conversaciones anteriores terminaron sin acuerdo.
En una declaración del domingo, Hamás condenó la orden del gobierno israelí y pidió a las organizaciones internacionales que tomen medidas contra Israel.
Poco después de la decisión del gobierno, miembros del gabinete del partido Unidad Nacional criticaron el momento oportuno, diciendo que “puede sabotear los esfuerzos para finalizar las negociaciones y se debe a consideraciones políticas”. El partido dijo que en general apoyaba la decisión.
Israel ha tenido durante mucho tiempo una relación difícil con Al Jazeera, acusándola de parcialidad. Las relaciones sufrieron un importante deterioro hace casi dos años cuando la corresponsal de Al Jazeera, Shireen Abu Akleh, fue asesinada durante una incursión militar israelí en la ocupada Cisjordania.
Esas relaciones se deterioraron aún más tras el estallido de la guerra de Israel contra Hamás el 7 de octubre, cuando el grupo militante llevó a cabo un ataque transfronterizo en el sur de Israel que mató a 1.200 personas y tomó como rehenes a otras 250. Desde entonces, la campaña militar israelí en Gaza ha matado a más de 34.000 personas, según funcionarios de salud locales, que no desglosan las cifras entre civiles y combatientes.
En diciembre, un ataque israelí mató a un camarógrafo de Al Jazeera mientras informaba sobre la guerra en el sur de Gaza. El jefe de la oficina del canal en Gaza, Wael Dahdouh, resultó herido en el mismo ataque. Dahdouh, un corresponsal muy conocido por los palestinos durante muchas guerras, evacuó posteriormente Gaza, pero sólo después de que los ataques israelíes mataran a su esposa, tres de sus hijos y un nieto.
Al Jazeera es uno de los pocos medios de comunicación internacionales que permaneció en Gaza durante toda la guerra, transmitiendo escenas sangrientas de ataques aéreos y hospitales superpoblados y acusando a Israel de masacres.
Israel acusa a Al Jazeera, financiada por el gobierno de Qatar, de colaborar con Hamás. Sin embargo, las críticas al canal no son nuevas. El gobierno de Estados Unidos destacó a la emisora durante la ocupación estadounidense de Irak después de que su invasión de 2003 derrocara al dictador Saddam Hussein y por la transmisión de videos del fallecido jefe de Al Qaeda, Osama bin Laden.
Al Jazeera ha sido cerrada o bloqueada por otros gobiernos de Medio Oriente. Entre ellos se incluyen Arabia Saudita, Jordania, los Emiratos Árabes Unidos y Bahréin durante un boicot de un año a Doha por parte de los países en medio de una disputa política de años que terminó en 2021.
En 2013, las autoridades egipcias allanaron un hotel de lujo utilizado por Al Jazeera como base de operaciones después de la toma militar que siguió a las protestas masivas contra el presidente Mohammed Morsi. Al parecer, el canal fue atacado por su constante cobertura de las protestas de los Hermanos Musulmanes por el derrocamiento de Morsi.
Tres miembros del personal de Al-Jazeera, el australiano Peter Greste, el egipcio-canadiense Mohamed Fahmy y el productor egipcio Baher Mohamed, recibieron sentencias de 10 años de prisión, pero fueron liberados en 2015 tras críticas internacionales generalizadas.
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Gambrell informó desde Jerusalén. El periodista de Associated Press Jack Jeffrey en Jerusalén contribuyó.