SANTA CLARA – Jugando en su escenario más grande de la temporada, los San Jose Earthquakes afrontaron el momento con su mejor actuación.
Tres centros de Cristian Espinoza resultaron en goles cuando los Quakes vencieron a LAFC 3-1 el sábado frente a 43,774 fanáticos en el Levi’s Stadium, la mayor multitud de la MLS esta temporada que no involucró un primer partido de temporada o Lionel Messi.
“Fue realmente una gran experiencia jugar un partido tan grande como este en un estadio enorme”, dijo el delantero Amahl Pellegrino. “El ambiente era increíble. La gente vino aquí para hacer una fiesta y pensar en el equipo (respondió). Esta temporada no hemos sido tan buenos, pero los derbis son diferentes.
“Fue una gran respuesta y fue genial jugar este partido y cerrar tres puntos importantes”.
El defensor brasileño Rodrigues abrió el marcador en el minuto cinco cuando cabeceó un córner de Espinoza que superó al portero del LAFC Hugo Lloris, quien fue titular con Francia en las últimas dos finales de la Copa del Mundo.
Si bien fue un comienzo positivo, no garantizaba nada: los Quakes habían perdido cuatro de cinco juegos esta temporada cuando anotaron primero, una gran razón por la que quedaron últimos en la Conferencia Oeste. Pero esta vez, los Quakes no cedieron.
La segunda asistencia de Espinoza llegó en el transcurso del juego cuando envió un centro largo a Pellegrino. El pase perfectamente ponderado justo después de cruzar la línea del medio campo puso a Pellegrino en el 1 contra 1 con Lloris, y el delantero noruego dribló tranquilamente al portero y anotó a puerta vacía en el minuto 55.
Fue el segundo gol de la temporada para Pellegrino, quien lideró la primera división de Noruega en goles en cada una de las últimas dos temporadas (49 en total) antes de llegar a San José este año. Espinoza, que llegó a los Quakes procedente de Argentina en 2019, amplió el récord de su equipo con 64 asistencias.
“Sé que Cristian tiene uno de los mejores pies derechos de la liga”, dijo Pellegrino. “Siempre hablamos de (cómo) me gusta ir detrás de los defensores y encontrar espacio. Fue un balón fantástico y me facilitó el trabajo, simplemente conseguir el toque correcto y pasar al portero”.
Una carrera cercana al poste de Rodrigues en otro tiro de esquina de Espinoza en el minuto 59 condujo a un gol en propia puerta de Denis Bouanga y puso a los Quakes (2-8-1, 7 puntos) arriba 3-0, su mayor ventaja de la temporada. .
Los Quakes no han tenido la portería a cero esta temporada, y LAFC (4-4-3) se aseguró de que eso continuara cuando Cristian Olivera anotó en el minuto 69. Pero William Yarbrough (seis salvamentos) hizo algunas paradas en picada en los últimos 20 minutos para preservar la primera victoria de su equipo en seis semanas.
Hernán López, el fichaje récord de los Quakes procedente de Argentina por 6 millones de dólares, recibió autorización para jugar el viernes e hizo su debut en la MLS al comenzar la segunda mitad. Con una camiseta con el número 23 y botines de color naranja brillante, el zurdo número 10 tuvo un impacto inmediato, ganando un tiro libre justo fuera del área que Jeremy Ebobisse envió justo por encima del travesaño.
A pesar de jugar sólo la mitad, López terminó con tres pases clave, la segunda mayor cantidad en el juego detrás de los cuatro de Espinoza.
“Mostrar muchas cosas buenas en 45 minutos cuando sólo has estado en el equipo durante 2 o 3 días, eso demuestra mucha calidad”, dijo Pellegrino.
Fue el segundo año consecutivo que los Quakes vencieron a su rival del sur de California en la celebración del Cinco de Mayo en Levi’s. San José venció al LAFC 2-1 el año pasado con más de 45.000 asistentes.
Ese resultado fue fundamental ya que San José llegó a los playoffs en 2023 por un punto. Aunque los Quakes todavía están lejos del panorama de los playoffs este año, esperan que la incorporación de López impulse otra carrera hacia la postemporada.
Los Quakes reciben a los Oakland Roots el martes cuando comienzan la competencia de la Copa Abierta de Estados Unidos. Los Roots juegan en la USL, un nivel por debajo de la MLS, pero los Quakes dijeron que se tomarán la competencia en serio.
“Sabemos que los partidos de Copa son diferentes”, dijo Pellegrino. “Tomarse ese tipo de juego con calma podría ser una receta para el desastre. Estaremos preparados. La Copa es importante para nosotros”.
Su próximo partido de la MLS es el próximo sábado en Colorado, y tienen un partido más en casa en un estadio grande, ya que recibirán al LA Galaxy el 29 de junio en su partido anual en el Estadio Stanford.