Por SAM MEDNICK, JOSEF FEDERMAN y BASSEM MROUE
JERUSALÉN – El ejército israelí ordenó el lunes a decenas de miles de palestinos en la ciudad de Rafah, en el sur de Gaza, que comenzaran a evacuar el área, lo que indica que una invasión terrestre prometida desde hace mucho tiempo podría ser inminente.
El anuncio complica los esfuerzos desesperados de los mediadores internacionales, incluido el director de la CIA, para negociar un alto el fuego. El grupo Hamas y Qatar, un mediador clave, han advertido que la invasión de Rafah -a lo largo de la frontera con Egipto- podría descarrilar las conversaciones, y Estados Unidos ha instado repetidamente a Israel a no realizar la invasión.
Sin embargo, Israel ha descrito a Rafah como el último bastión importante de Hamás después de siete meses de guerra, y sus líderes han dicho repetidamente que la invasión es necesaria para derrotar al grupo islámico.
El teniente coronel Nadav Shoshani, portavoz del ejército, dijo que se estaba ordenando a unas 100.000 personas que se trasladaran a una cercana zona humanitaria declarada por Israel llamada Muwasi. Dijo que Israel estaba preparando una “operación de alcance limitado” y no dijo si este era el comienzo de una invasión más amplia de la ciudad. Pero después del 7 de octubre y del ataque sin precedentes de Hamas al sur de Israel, Israel no anunció formalmente el lanzamiento de una invasión terrestre que continúa hasta el día de hoy.
Durante la noche, el ministro de Defensa, Yoav Gallant, dijo al secretario de Defensa estadounidense, Lloyd Austin, que Israel no tenía más remedio que actuar en Rafah. El domingo, Hamás llevó a cabo un mortífero ataque con cohetes desde la zona de Rafah que mató a cuatro soldados israelíes.
Shoshani dijo que Israel publicó un mapa del área de evacuación y que las órdenes se estaban dando a través de folletos lanzados desde el aire, mensajes de texto y transmisiones de radio. Dijo que Israel ha ampliado la ayuda humanitaria a Muwasi, incluidos hospitales de campaña, tiendas de campaña, alimentos y agua.
El ejército de Israel afirmó en la plataforma social X que actuaría con “fuerza extrema” contra Hamás, e instó a la población a evacuar inmediatamente por su seguridad.
El plan de Israel de invadir Rafah ha generado alarma mundial debido al potencial de daño a más de un millón de civiles palestinos que se refugian allí.
Alrededor de 1,4 millones de palestinos –más de la mitad de la población de Gaza– están hacinados en la ciudad y sus alrededores. La mayoría de ellos huyeron de sus hogares en otras partes del territorio para escapar del ataque de Israel y ahora enfrentan otra medida desgarradora o el peligro de permanecer bajo un nuevo ataque. Viven en campamentos de tiendas densamente poblados, refugios desbordados de la ONU o apartamentos abarrotados, y dependen de la ayuda internacional para obtener alimentos, con sistemas de saneamiento e infraestructura de instalaciones médicas paralizados.
La agencia de la ONU que ha ayudado a millones de palestinos en Gaza y Cisjordania durante décadas, conocida como UNRWA, advirtió el lunes sobre las consecuencias devastadoras de una ofensiva de Rafah, incluido más sufrimiento y muertes de civiles. La agencia dijo que no se iría sino que permanecería en Rafah el mayor tiempo posible para seguir brindando asistencia vital.
El cruce egipcio de Rafah, principal punto de transferencia de la ayuda que llega a Gaza, se encuentra en la zona de evacuación. El cruce permaneció abierto el lunes tras la orden israelí.
Pero incluso cuando Estados Unidos, Egipto y Qatar han presionado para lograr un acuerdo de alto el fuego, el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, repitió la semana pasada que los militares atacarían la ciudad “con o sin acuerdo” para lograr su objetivo de destruir al grupo Hamás. .
El lunes, Netanyahu acusó a Hamás de “torpedear” el acuerdo de rehenes y de no ceder en sus “exigencias extremas”, al tiempo que prometió impedir que Hamás retomara el control de Gaza. En un encendido discurso el domingo por la noche con motivo del día anual de conmemoración del Holocausto en el país, rechazó la presión internacional para detener la guerra, diciendo que “si Israel se ve obligado a permanecer solo, Israel estará solo”.
Un funcionario de Hamas dijo a The Associated Press que Israel está tratando de presionar al grupo para que haga concesiones sobre el alto el fuego, pero que no cambiará sus demandas. Hamás quiere el fin total de la guerra, la retirada de las tropas israelíes de Gaza y la eventual reconstrucción de la franja a cambio de los rehenes israelíes retenidos por Hamás.
Shoshani no dijo si la próxima operación de Rafah es una respuesta al ataque del domingo de Hamas que obligó a cerrar el cruce fronterizo clave de Israel para la ayuda. Dijo que no afectaría la cantidad de ayuda que ingresa a Gaza, ya que otros puntos fronterizos siguen operativos.
Sin embargo, no quiso comentar sobre las advertencias de Estados Unidos de no invadir y no dejó claro si la orden de evacuación del lunes fue coordinada con Egipto.
Egipto, un socio estratégico de Israel, ha dicho que una toma militar israelí de la frontera entre Gaza y Egipto -que se supone está desmilitarizada- o cualquier medida para empujar a los palestinos hacia Egipto amenazaría su tratado de paz de cuatro décadas con Israel.
En Rafah, la gente recibió el lunes por la mañana folletos en árabe que detallaban qué bloques de barrio debían abandonar y hacia dónde se habían ampliado las zonas humanitarias. Los volantes decían que los servicios de ayuda se extenderían desde Deir al Balah en el norte hasta el centro de la ciudad de Khan Younis en el centro de la Franja de Gaza.
“Cualquier persona que se encuentre cerca de organizaciones (militantes) se pone en peligro a sí mismo y a sus familiares. Por su seguridad, el (ejército) le insta a evacuar inmediatamente al área humanitaria ampliada”, se lee.
Los palestinos en Rafah dijeron que la gente se reunió para discutir sus opciones después de recibir los folletos. La mayoría dijo que no quería moverse solo y prefería viajar en grupo.
“Muchas personas aquí están desplazadas y ahora tienen que mudarse nuevamente, pero nadie se quedará aquí, no es seguro”, dijo Nidal Alzaanin a The Associated Press por teléfono.
Alzaanin, padre de cinco hijos, trabaja para un grupo de ayuda internacional y fue desplazado a Rafah desde Beit Hanoun, en el norte, al comienzo de la guerra. Dijo que la gente está preocupada porque las tropas israelíes dispararon contra los palestinos mientras se movían durante órdenes de evacuación anteriores.
Alzaanin dijo que empacó sus documentos y maletas, pero que esperará 24 horas para ver qué hacen los demás antes de mudarse. Dijo que tiene un amigo en Khan Younis de quien espera que pueda montar una tienda de campaña para su familia.
Pero algunas personas dicen que están demasiado cansadas y hartas de meses de devastación como para volver a huir.
Sahar Abu Nahel fue desplazada a Rafah con 20 miembros de su familia, su marido está retenido por Israel y su yerno está desaparecido, dijo.
“¿Adónde voy a ir? No tengo dinero ni nada. Estoy muy cansada al igual que (mis) hijos”, dijo secándose las lágrimas de las mejillas. “Tal vez sea más honorable para nosotros morir. Estamos siendo humillados”, dijo.
Mroue informó desde Beirut.