Después de 82 partidos de temporada regular y más de 4.000 minutos en el hielo, parece reduccionista decir que la temporada 2023-24 de los San Jose Sharks figura en el Draft Lottery de la NHL del martes.
Pero bueno, así es.
Los Sharks podrían estar en una reconstrucción de arriba a abajo, pero ahora estamos en el segundo año del plan del gerente general Mike Grier y los Sharks no parecen estar avanzando hacia nada.
Claro, el equipo tiene algunas buenas piezas jóvenes y profundas, pero también está buscando un nuevo entrenador en jefe.
Pero lo que realmente busca es una estrella que lo guíe a través de esta noche muy, muy oscura.
Podrían encontrar uno si la suerte (o la mano no tan sutil del comisionado de la NHL, Gary Bettman) les favorece el martes. Los Sharks tienen un 25,5 por ciento de posibilidades de ganar la primera selección general. Es hora de que el destino siga su camino.
Hubo tres jugadores en la historia del Premio Hobey Baker (el Heisman del hockey universitario) que ganaron como estudiante de primer año: el miembro del Salón de la Fama Paul Kariya, el ganador de la Copa Stanley Jack Eichel y Adam Fantilli, la tercera selección general del draft del año pasado.
Macklin Celebrini se convirtió en el cuarto esta primavera. Es el jugador más joven en ganar el premio y lo ganó como el jugador más joven en la División 1 de hockey universitario.
Si Celebrini quiere, podrá tomarse una cerveza en un bar este verano. Siempre y cuando esté en su Canadá natal, por supuesto. Cumplirá 18 años el 13 de junio.
(Nació apenas unas semanas antes de que yo comenzara la universidad. ¿No es envejecer lo mejor?)
Puede que sea un niño, pero Celebrini es la pieza fundamental de esta franquicia de Sharks no fijada. Es la recompensa por dos años de sufrimiento para los fanáticos de los Sharks.
Y Dios mío, los Sharks necesitan contratarlo, porque no hay otra mejor opción en el draft de este año.
(Además, ¿sabes quién es su padre?)
El año pasado, los Sharks se perdieron a un jugador único en una generación en la lotería del draft cuando Connor Bedard fue el número uno para los Blackhawks.
Pero esa clase de draft estaba cargada. Sostengo que en ese draft había cuatro talentos de élite que cambiaron la franquicia: Bedard, Fantilli, Leo Carlsson y Matvei Michkov.
Los Sharks consiguieron la cuarta selección en ese draft y, sin embargo, de alguna manera no terminaron con uno de ellos.
Ahora, el jugador que seleccionaron, Will Smith, no se queda atrás. Lideró la NCAA en puntos la temporada pasada como estudiante de primer año. (No dejes que todo este éxito de primer año te engañe, el hockey universitario es cualquier cosa menos un ambiente único). Pero Smith no es un cambiador de franquicia.
No quiero poner demasiado sobre los hombros del niño, pero Celebrini sí.
Crecí en Chicago como un fanático acérrimo de los Blackhawks. Olvídese de Jeremy Roenick y Chris Chelios, crecí con Tuomo Ruutu, Eric Daze y Jocelyn Thibault. Los partidos en casa de los Hawks no se retransmitían en la televisión local, y de lo único de lo que estaba plenamente convencido en la vida era de que mientras la familia Wirtz fuera dueña del equipo, nunca ganarían una Copa Stanley. Era una existencia desesperada. (Eso podría decirte algo sobre mí).
Recuerdo la fecha en la que sentí esperanza: el 19 de octubre de 2007. Era miércoles.
Fue entonces cuando Jonathan Toews tomó el disco y el hielo central contra Colorado Avalanche en los primeros minutos de su quinto partido de la NHL.
Estaba viendo la transmisión de Avs en mi departamento en Columbia, Missouri (no pregunten cómo obtuve esa transmisión) mientras Toews se abría paso entre tres jugadores de Colorado y vencía al portero José Theodore con un gol para siempre.
“Este es el tipo de talento”, dijo un vertiginoso analista de Avs, Peter McNab. “Eso puede resucitar a una franquicia”.
Una gran llamada.
Sí, Patrick Kane (la selección general número uno de los Blackhawks el verano anterior) podría haber anotado más goles y puntos y haber ido a tres Juegos de Estrellas más, pero McNab tenía razón: fue Toews sobre quien se construyó la dinastía Blackhawks.
Eso es porque, sin importar la época, nada es tan valioso como un pívot de dos vías en esta liga.
Toews tenía manoplas dulces y la capacidad de anotar goles desde cualquier lugar del hielo, pero su brillante juego defensivo y su comprensión de élite de los 17,000 pies cuadrados de hielo fueron la base de tres victorias en la Copa Stanley.
Vi casi todos los partidos que jugó Toews. Y después de haber pasado los últimos meses controlando a Celebrini (es mucho más fácil encontrar esos feeds hoy en día), estoy convencido de que es el segundo en llegar.
Celebrini controla los juegos. Siempre está en el lugar correcto sobre el hielo. Siempre parece hacer la jugada correcta, incluso si se trata de un pase simple y sin complicaciones. Simplemente opera en un nivel diferente al de los demás cuando está en el hielo.
Él orquesta.
Claro, su juego tiene mucho brillo, de eso no hay duda, pero su éxito se basa en una destreza que no se puede enseñar.
Y aunque el flash te lleva a YouTube, la destreza gana.
Es muy fácil imaginar a Celebrini desbloqueando a William Ecklund y llevando a Fabian Zetterlund a otro nivel.
¿Un centro 1-2 de Celebrini y Smith en 2025-26? Eso es algo por lo que emocionarse.
Toews siempre prosperó con un verdadero ala-pívot en su ala: me vienen a la mente Dustin Byfuglien y Andrew Ladd. Quizás el prospecto del ala superior Quentin Musty podría ser ese jugador para Celebrini.
¿Y el gran Shakir Mukhamadullin deslizándose por la línea azul detrás de él? Estoy empezando a ver la visión.
Pero esa es mi imaginación trabajando unos cuantos turnos más.
Lamentablemente, eso es todo lo que tenemos con los Tiburones en este momento: imaginación.
Sólo podemos esperar que eso cambie el martes.