Menos de un año desde su lanzamiento, la Liga Profesional de Hockey Femenino ha organizado su temporada inaugural con 72 juegos en toda América del Norte televisados o transmitidos por streaming y récords de asistencia superados una y otra vez, poniendo el deporte en el centro de atención como nunca antes.
No podría estar sucediendo en mejor momento.
El lanzamiento de la PWHL finalmente reúne a los mejores jugadores del mundo de forma regular y más allá de los campeonatos mundiales anuales o los Juegos Olímpicos cada cuatro años. Y ha colocado el juego firmemente en el mapa en un momento de mayor interés en los deportes femeninos, liderado por el efecto Caitlin Clark en el baloncesto y un cuarto de siglo desde que Brandi Chastain y el equipo de fútbol de Estados Unidos alcanzaron prominencia internacional.
Si bien todavía tomará tiempo ponerse al día en un panorama abarrotado, la PWHL ha tenido un comienzo brillante después de décadas de frustración, con arranques y paradas intermitentes, al ponerlo todo junto en el hielo con la oportunidad de capitalizar un apetito creciente. para deportes femeninos de élite.
“Todos queríamos que las cosas sucedieran más rápido, y a veces parecía realmente difícil y desafiante”, dijo a The Associated Press Jayna Hefford, miembro del Salón de la Fama y vicepresidenta senior de operaciones de hockey de PWHL. “Pero ahora, cuando miras hacia atrás, uno se pregunta si todo sucedió como debería haber sido y en el momento adecuado para permitirnos ver el éxito que hemos tenido hasta la fecha”.
Ese éxito aún está en sus inicios, aunque los primeros cuatro meses de la PWHL han aumentado las expectativas sobre qué tan rápido y cuánto puede crecer más allá de la estructura actual de seis equipos con sede en Boston, Nueva York, Minnesota, Toronto, Montreal y Ottawa. Un total de 392,259 fanáticos asistieron a los juegos durante la temporada regular en lugares que incluyeron varias pistas de la NHL y se destacaron por una multitud récord de hockey femenino de 21,105 que asistieron al Bell Centre de los Canadiens para un enfrentamiento Montreal-Toronto el mes pasado.
Las transmisiones televisivas a nivel nacional en Canadá y regionalmente en los mercados estadounidenses también han atraído aún más espectadores al hockey femenino, siguiendo el mismo camino de progreso que la WNBA y las diversas encarnaciones de la liga profesional de fútbol femenino disfrutaron anteriormente desde finales de los años 1990 y principios de los 2000.
“Esto ha estado en proceso durante bastante tiempo”, dijo Amy Scheer, vicepresidenta senior de operaciones comerciales de PWHL, quien también trabajó en la WNBA, la NBA y la NFL. “Esto no ha sucedido de la noche a la mañana, sigue siendo un movimiento y tendrá que seguir siendo un movimiento. No hay momento en el que podamos quitar el pie del pedal y sentirnos complacientes o cómodos. Este es un trabajo duro todos los días”.
Mientras el disco cae en los playoffs esta semana, con un formato innovador que permitió a Toronto, líder de la liga, elegir a su oponente de primera ronda, todavía queda mucho trabajo por hacer.
Internamente, Stan Kasten, miembro del consejo asesor, reconoció: “Aún nos queda un largo camino por recorrer hasta alcanzar el éxito económico”, y un experto en deportes femeninos se muestra escéptico a largo plazo basándose en el lugar que ocupa el hockey detrás del fútbol y otros deportes en EE.UU. , y hasta que haya más equipos y estrellas de renombre para captar la atención generalizada.
“Existe el tipo de barrera que implica superar el tipo de marginación del hockey en la cultura estadounidense y, además, se agrega esta capa adicional de marginación de los deportes femeninos en la cultura estadounidense”, dijo Cheryl Cooky, profesora de deportes femeninos. Estudios de género y sexualidad en la Universidad Purdue. “Sumando todo esto, se crea una especie de doble riesgo para el hockey femenino”.
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Cooky señaló que Chastain, Clark y otros se convierten en la cara de su deporte para personas más allá de la base de fanáticos como algo que el hockey femenino necesita. La estadounidense Hilary Knight y la canadiense Marie-Philip Poulin son las estrellas más importantes en este momento, incluida Knight que apareció en “Saturday Night Live” en 2018. Pero también existe el desafío inherente de jugar con cascos con jaulas que el baloncesto y el fútbol no tienen. que superar en la construcción de una cultura pop fuera del hielo, la cancha o el campo.
Pero ese proceso está en curso, poniendo énfasis en la próxima generación, encabezada por Sarah Nurse, Caroline Harvey, Laila Edwards y otras, para construir seguidores leales en todo el continente.
“No se me ocurre nada mejor que este tipo de modelos a seguir que muestran a las mujeres que pueden ser atletas feroces y serias”, dijo la embajadora de Canadá en Estados Unidos, Kirsten Hillman. “La fuerza del apoyo de los fanáticos habla del hecho de que faltaba algo, que había algo que se necesitaba”.
Hablando a pocos pasos de Hillman en una fiesta de observación de PWHL en la Embajada de Canadá en Washington el mes pasado, la vicepresidenta de marketing de Bauer, Mary-Kay Messier, calificó la temporada inaugural como “un momento decisivo” para el hockey en general debido a la oportunidad de crecimiento de atraer más niñas y mujeres involucradas.
“Es un reflejo de la pasión de la gente, que exigen ver los juegos y están asistiendo en masa y batir récords ya no es un hito, es un historial”, dijo Messier. “Para las marcas que quieren seguir siendo relevantes, quieren desarrollar nuevas audiencias, deben involucrarse con los deportes de niñas y mujeres porque eso marca la diferencia”.
La PWHL tiene acuerdos con empresas que abarcan desde fabricantes de equipos como Bauer y CCM hasta Canadian Tire, Molson, Tim Hortons y Barbie. Próximamente habrá más acuerdos, al igual que una eventual expansión, aunque eso tendrá que esperar, al igual que el aumento de los salarios de los jugadores y otras modificaciones.
“Tratamos de ser cuidadosos y conservadores para que cuando finalmente pudiéramos ponernos en marcha, tuviéramos la oportunidad de tener éxito y ese es el lugar en el que nos encontramos ahora”, dijo Kasten, una de las personas que dirige el programa PWHL para el propietario de los Dodgers de Los Ángeles, Mark. Walter y el ícono del tenis femenino Billie Jean King.
Kasten dijo que el “destino manifiesto” de la liga son las competencias en Europa, y una afluencia de talento fuera de Estados Unidos y Canadá es una razón para pensar, como lo hace Scheer, que “no hay límites” a lo que la PWHL puede hacer.
“Es fantástico que tengas caminos diferentes”, dijo Lara Stalder, capitana del equipo nacional de Suiza, quien le dio crédito a su compatriota Alina Muller por abrir un camino para los europeos en la PWHL. “Al final, se necesitan buenos caminos y buenas estructuras, que tengamos más profundidad, que cada vez más niñas jueguen al hockey”.