Entre lágrimas, la familia y los seres queridos de Dakota Levi Stevens hablaron sobre un niño creativo y brillante que amaba los insectos, las ranas y los Legos, cuya sonrisa era incomparable y que probablemente enseñaría a cualquier adulto con el que interactuara más de lo que ellos jamás podrían enseñarle a él.
Dakota, de 10 años, a quien su familia llama cariñosamente Levi, fue recordada durante un funeral privado el lunes en Geisen Funeral Home en Crown Point.
“A pesar de todas las dificultades que atravesó, Levi se mostró verdaderamente optimista”, dijo Jamie Constant, el pastor que dirigió el servicio conmemorativo.
Dakota murió dos días después de lo que la policía llamó una “emergencia médica” el 25 de abril en el hogar de acogida en la cuadra 200 de Falcon Way en Liberty Township, donde la familia y su ex padre de acogida creen que había estado menos de una semana.
Más de 100 dolientes llenaron la funeraria el lunes por la mañana, donde un tiburón inflable saludó a los asistentes, un guiño a otra de sus criaturas favoritas. Los autos de Thomas the Tank Engine estaban sobre las mesas de la funeraria junto con fotografías de él cuando era bebé, y dos grandes réplicas de Lego flanqueaban su ataúd azul.
“Él no se merecía esto. Era mejor que mucha gente aquí”, dijo durante su funeral la tía de Dakota, Nicole Rubalcava, que también trabaja en Geisen. “Incluso si luchó contra cosas, el corazón de este niño realmente no fue hecho para este mundo. Me enseñó mucho, realmente lo hizo, y no pensé que un niño pudiera enseñarte cosas así”.
Logan Mills, primo de Dakota, y su antiguo padre adoptivo, Hayden Hetzel, han dicho que Dakota y una hermana menor fueron retiradas de la casa de sus padres biológicos debido a su consumo de drogas. Su padre murió y su madre finalmente renunció a la patria potestad. Posteriormente su hermana fue adoptada.
La Oficina del Sheriff del Condado de Porter ha publicado pocos detalles sobre la investigación y no se espera un informe de la autopsia hasta dentro de varias semanas, según la Oficina Forense del Condado de St. Joseph. La oficina de detectives del sheriff está investigando.
Los dolientes vestían camisetas blancas con la foto de Dakota en el frente con “Forever 10”. La parte posterior de las camisetas decía: “Amado más allá de las palabras, extrañado sin medida”.
En la capilla conmemorativa se alineaban exhibiciones repletas de fotografías de Dakota, que representaban a un niño cuyos grandes ojos a veces estaban enmarcados detrás de gafas de montura negra. Una exhibición mostraba el trabajo escolar de Dakota, incluido algo sobre cigarras, que Dakota denominó el “mejor insecto del mundo”.
Una agarradera tejida de color amarillo colgaba de la exhibición de la escuela, que también incluía un ensayo de Dakota titulado “Me siento 22” y fechado el 22 de febrero de 2022.
“Cuando tenga 22 años viviré con la señora Tarnowski, mi maestra favorita a la que amo tanto. Seré alto. Tendré 100.000 ranas, un gran tiburón leopardo, 500 peces, 2 perros y 1 gato. Así es como quiero ser cuando tenga 22 años”.
Amber Tarnowski, maestra de primaria de Dakota durante el año escolar 2021-2022 cuando cursaba segundo grado en las escuelas de Duneland, dijo a los reunidos en el funeral que el niño llegó a su salón de clases sin registros ni datos. Ella sólo sabía que lo habían colocado con una familia de acogida después de una experiencia traumática.
“Aprendí rápidamente que Dakota era extraordinaria”, dijo sobre el niño que, según ella, tenía “grandes emociones” y se convirtió en su corazón y alma ese año escolar.
Dakota siempre se ocupó de la justicia y el respeto, dijo Tarnowski, y mientras ella le enseñaba álgebra, él les enseñaba a todos a tener paciencia.
Tarnowski nunca le permitió usar su pasado como excusa, pero le dijo que podía hablar con ella sobre ello.
“He oído muchas cosas malas sobre lo que le pasó a este niño. Me contó todo, pero nunca se trató de su familia”, dijo. “Dakota era su propio héroe cada día y la razón era la fundación de su familia”.
Dakota también ayudó a Tarnowski a aceptar experiencias traumáticas en su vida.
“Sólo necesito que sepas que él también te amaba todos los días”, dijo.
Afuera de la funeraria antes del servicio, Melaina Blanchard de Highland lloró al decir que Dakota fue su hijo adoptivo durante más de dos años. Blanchard es la ex novia de Hetzel. Dakota se quedó por primera vez con la pareja en su casa de Hammond de 2019 a 2021, y nuevamente durante un par de semanas en noviembre de 2022.
“Fue muy amable. Tenía una risa hermosa y una sonrisa hermosa”, dijo, y agregó que a Dakota le encantaba bailar.
Dakota tenía cinco años cuando llegó como niño adoptivo a la casa de Hetzel y Blanchard.
“Era sólo un bebé, pero su personalidad se mostró desde el día que lo adquirimos”, dijo Blanchard. “A pesar de todo el trauma por el que había pasado, todavía lograba ver lo bueno de las cosas. Estaba preocupado, herido, pero su alma era hermosa”.
Una portavoz del Departamento de Servicios Infantiles ha dicho que el padre de crianza de Liberty Township donde se alojaba Dakota antes de su muerte “tiene licencia desde 2017 y estaba al día, habiendo completado la capacitación y educación requeridas para lograr y mantener la licencia”.
Los padres de crianza deben completar capacitación y educación intensivas para obtener la licencia, que se reexamina cada año para garantizar que la familia de crianza continúe cumpliendo con los requisitos del DCS, incluida capacitación adicional cada año para mantener esta licencia, dijo un portavoz del departamento en un correo electrónico.
“La política del DCS también aborda la terminación de la licencia, que incluye circunstancias en las que un padre de crianza o un miembro del hogar ha sido comprobado por abuso o negligencia”, dijo.
Rubalcava, tía de Dakota, dijo que el niño se quedó con ella por un tiempo y que tres días antes de que dejara su cuidado, ella lo sentó en su regazo y le pidió una promesa.
“Prométeme que cuando salgas de este sistema, solo quiero que me cuentes todo lo que haces con tus Legos”, le dijo, y se tocaron los pulgares para sellar la promesa.
Rubalcava se enteró mientras estaba en el trabajo que Dakota había muerto y lloró en su auto de camino a casa.
“Él volvió a mí”, les dijo a sus compañeros de duelo. “Salió del sistema”.
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