La Casa Blanca ha emitido nuevas normas dirigidas a las empresas que fabrican ADN sintético después años de advertencias que un patógeno elaborado con material genético pedido por correo podría provocar accidental o intencionalmente la próxima pandemia.
Las normas, lanzado el 29 de abrilson el resultado de una orden ejecutiva firmado por el presidente Joe Biden el otoño pasado establecer nuevos estándares para la seguridad de la IA, incluida la IA aplicada a la biotecnología.
El ADN generado artificialmente permite a los investigadores hacer todo tipo de cosas (desarrollar pruebas de diagnóstico, producir enzimas beneficiosas para consumir plástico o diseñar anticuerpos potentes para tratar enfermedades) sin tener que extraer secuencias naturales de los organismos. ¿Necesita estudiar un tipo raro de bacteria? En lugar de salir al campo para recolectar una muestra, su secuencia genética puede simplemente solicitarse a una empresa de síntesis de ADN.
Sintetizar ADN ha sido posible durante décadas, pero en los últimos años se ha vuelto cada vez más fácil, más barato y más rápido hacerlo gracias a una nueva tecnología que puede “imprimir” secuencias genéticas personalizadas. Ahora, decenas de empresas en todo el mundo fabrican y envían ácidos nucleicos sintéticos en masa. Y con la IA, es posible crear secuencias completamente nuevas que no existen en la naturaleza, incluidas aquellas que podrían representar una amenaza para los humanos u otros seres vivos.
“Durante algún tiempo la preocupación ha sido que a medida que la síntesis de genes se ha vuelto mejor y más barata, y a medida que aparecen más empresas y más tecnologías agilizan la síntesis de ácidos nucleicos, es posible de nuevo “Crean organismos, en particular virus”, dice Tom Inglesby, epidemiólogo y director del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.
Es concebible que un mal actor pueda crear un virus peligroso desde cero ordenando sus componentes genéticos y ensamblándolos en un patógeno completo. En 2017, investigadores canadienses revelaron que habían reconstruido el virus extinto de la viruela equina por 100.000 dólares utilizando ADN comprado por correo, lo que plantea la posibilidad de que se pueda hacer lo mismo con la viruela, una enfermedad mortal que fue erradicada en 1980.
Las nuevas normas pretenden evitar un escenario similar. Pide a los fabricantes de ADN que examinen las órdenes de compra para señalar las llamadas secuencias de preocupación y evaluar la legitimidad del cliente. Las secuencias preocupantes son aquellas que contribuyen a la toxicidad o la capacidad de un organismo para causar enfermedades. Por ahora, las reglas solo se aplican a científicos o empresas que reciben fondos federales: deben solicitar ácidos nucleicos sintéticos a proveedores que implementen estas prácticas.
Inglesby dice que sigue siendo un “gran paso adelante”, ya que aproximadamente las tres cuartas partes de la base de clientes estadounidenses de ADN sintético son entidades financiadas con fondos federales. Pero significa que los científicos u organizaciones con fuentes privadas de financiación no están obligados a utilizar empresas con estos procedimientos de detección.
Muchos proveedores de ADN ya siguen las pautas de detección emitidas por el Departamento de Salud y Servicios Humanos en 2010. Alrededor del 80 por ciento de la industria se ha sumado a la Consorcio Internacional de Síntesis de Genes, que se compromete a examinar las órdenes. Pero ambas medidas son voluntarias y no todas las empresas las cumplen.