Por Bianca Vázquez Toness | Associated Press
ATLANTA – Cuatro meses después de que The Associated Press escribiera sobre una familia de Atlanta que luchaba por inscribirse en la escuela, todos los niños, en un cambio completo, regresaron a clases el mes pasado. El proyecto fue nombrado el lunes finalista del Premio Pulitzer.
La niña más pequeña, una enérgica niña de 8 años, nunca antes había asistido a la escuela. En su primer día, fue recibida en su casa por media docena de niños de todo el bloque de apartamentos, quienes la acompañaron hasta la parada del autobús, dijo su madre.
“Estaba muy emocionado por ella”, dijo Tameka. “Mis otros hijos saben cómo es la escuela. Quiero esa experiencia para ella”.
(Tameka es su segundo nombre. La AP ha ocultado su nombre completo porque corre el riesgo de ir a la cárcel o perder la custodia ya que sus hijos no han ido a la escuela).
El último niño, un estudiante con síndrome de Down, comenzó la escuela el martes pasado, dijo Tameka.
Miles de estudiantes desaparecieron de las aulas estadounidenses durante la pandemia y el aprendizaje en línea. Para los cuatro hijos de Tameka, la interrupción de la escolarización duró cuatro años. La pobreza paralizante, el papeleo oneroso y su depresión obstaculizaron el camino para reanudar su educación, o comenzarla por primera vez.
Las Escuelas Públicas de Atlanta recibieron $332 millones en dinero federal de recuperación para ayudar a los estudiantes a recuperarse de la pérdida de aprendizaje causada por la pandemia y regresar a la escuela. Pero el personal de la escuela había dejado en gran medida de intentar contactar a la familia de Tameka hasta que un periodista de AP comenzó a preguntar sobre ellos el año pasado, según los registros de comunicación compartidos por el distrito.
Tameka a menudo carecía de un teléfono que funcionara, pero el distrito dependía de los mensajes telefónicos y sólo realizó una visita domiciliaria durante más de tres años, según muestran los registros. (Periodistas de AP visitaron a Tameka en su casa para comunicarse con ella).
Después de que AP publicó su historia sobre Tameka y continuó haciendo averiguaciones, la escuela contactó al departamento de bienestar infantil del estado al menos una vez, según el portavoz del distrito Seth Coleman. En marzo, los servicios infantiles amenazaron con sacar a sus hijos si no estaban en la escuela a mediados de abril, dijo Tameka.
Ese mismo mes, Tameka recibió un cheque considerable del gobierno federal, gracias a un crédito fiscal reembolsable por hijos, que le permitió reemplazar un teléfono roto y hacer los recados necesarios para completar el complicado papeleo para registrar a sus hijos.
Los tres hijos mayores de Tameka, de 9, 13 y 14 años, no regresaron a la escuela presencial cuando Atlanta reabrió sus puertas en el otoño de 2021. El distrito escolar eliminó a los niños de las listas cuando faltaron 10 días seguidos, citando una regulación estatal. .
Meses después, Tameka intentó enviar a dos de sus hijos a la escuela, sin darse cuenta de que ya no tenían lugar en sus escuelas primarias y secundarias.
Volver a inscribirlos parecía imposible. Además de presentar una solicitud, Atlanta requiere un mínimo de ocho documentos para registrar a un niño en la escuela, incluida una declaración jurada ante notario.
Tameka había perdido la mayoría de los documentos oficiales de su familia cuando su pareja murió de un ataque cardíaco en mayo de 2020, en el punto álgido del caos pandémico. Llevaba los certificados de nacimiento de la familia, tarjetas de Medicaid y tarjetas de Seguro Social en una mochila que se perdió en el hospital.
Sin sus ingresos y sin poder trabajar porque necesitaba cuidar a los niños pequeños, Tameka tenía poco dinero. La familia de cinco miembros se las arreglaba con cupones de alimentos y 900 dólares al mes en asistencia del gobierno.
Cuando los teléfonos o sus cargadores se estropeaban, no podía permitirse el lujo de reemplazarlos.
Entonces, cuando recibió un crédito fiscal reembolsable de alrededor de $6,000 en marzo, fue una oportunidad muy necesaria para comprar un teléfono nuevo. “Volví a tener movilidad. Podría usar el teléfono para llamar a Uber o Lyft”, dijo Tameka, quien no tiene licencia de conducir y vive lejos del transporte público.
Casi al mismo tiempo, un trabajador social de la División de Servicios para la Familia y el Niño de Georgia visitó Tameka. Las Escuelas Públicas de Atlanta aparentemente alertaron a la agencia después de que se publicó la historia de AP y un periodista continuó preguntando sobre la familia de Tameka. Los trabajadores sociales de la agencia lo habían visitado unos seis meses antes e instaron a Tameka a que llevara a los niños a la escuela. Esta vez le dieron una fecha límite: el 15 de abril. Si no los inscribía, los trabajadores sociales colocarían a sus hijos en hogares de acogida, le dijeron.
La fecha límite ayudó a Tameka a concentrarse, quien ya había considerado perdido el año escolar, que finaliza el 24 de mayo. “Quería que empezaran de nuevo, con todos los demás”, dijo. “Pero tenían otras ideas”, dijo, refiriéndose a los trabajadores sociales de bienestar infantil.
Después de la historia de diciembre sobre la lucha de Tameka por inscribir a sus hijos en la escuela, una trabajadora social de las Escuelas Públicas de Atlanta visitó su casa en enero, el primer intento de contacto en persona por parte del distrito en casi tres años, según los registros escolares. Cuando el asistente social no la encontró en casa, le dejaron un volante pidiéndole que los llamara, según el portavoz Seth Coleman.
Después de eso, el distrito dijo que planeaba investigar la residencia de la familia. La práctica se ha vuelto más común desde 2008, cuando la Junta Escolar de Atlanta intentó impedir que los padres que vivían en otras partes de la ciudad enviaran a sus hijos a escuelas ubicadas en barrios aburguesados.
“Vamos a hacer una revisión más extensa de todos los hechos que tenemos para determinar si la familia reside dentro de los límites de las escuelas públicas de Atlanta y, de ser así, en qué zona escolar”, escribió Coleman en un correo electrónico en abril. “Nuestra gente ha hecho TODO lo posible para ayudar a este padre y a esta familia y continúa haciéndolo”.
Durante el transcurso de la cobertura de la historia, la AP visitó a Tameka y su familia en su departamento de Atlanta media docena de veces, apareciendo a menudo sin previo aviso porque Tameka no tenía un teléfono que funcionara. Los vecinos y los empleados del edificio a menudo sabían su paradero cuando ella no abría la puerta. Su residencia nunca estuvo en duda.
Tameka se sorprendió al escuchar que el distrito cuestionaba si ella vive en Atlanta y si sus hijos eran elegibles para asistir a sus escuelas. “No estoy tratando de huir ni esconderme”, dijo. “Están actuando como si estuviera tratando de esconderme o como si fuera un criminal”.
Aun así, Tameka reconoce cómo su depresión y su sensación de estar abrumada nublaron su juicio y su capacidad para resolver problemas. “Nunca pedí ayuda”, dijo. “Estaba tratando de hacer las cosas por mi cuenta”.
Cuando se matricularon, los cuatro niños tomaron pruebas para ver a qué grado debían ingresar. Y el distrito ha ofrecido a los niños lugares en la escuela de verano, dijo Tameka.
Pero su lugar en la escuela sigue siendo provisional. El distrito los admitió sin toda su documentación. Tameka tuvo 30 días para llevar a cada niño al médico y completar un certificado de salud exigido por el estado que evaluara su nutrición, vista, audición y salud dental.
Aún no ha concertado todas las citas.
La videoperiodista de Associated Press Sharon Johnson contribuyó a este informe.