Mientras California trabaja para cerrar la brecha digital, La controversia se arremolina sobre quién se conectará y si habrá suficiente dinero para completar el trabajo.
Los líderes del estado han prometido ampliar el acceso a Internet de alta velocidad a todos los vecindarios desatendidos o desatendidos. En 2021, el gobernador Gavin Newsom firmó un proyecto de ley comprometiendo 6 mil millones de dólares de fondos públicos para alcanzar este ambicioso objetivo. La administración Biden está iniciando otro 1.900 millones de dólares para California de la ley de infraestructura de 2021.
Hasta ahora, el cable de fibra óptica ha sido la tecnología elegida para conectar a los californianos. La fibra es, con mucho, la mejor opción para las 10,000 millas de red troncal de Internet planificadas por el estado que se construirán a lo largo de las principales carreteras.
Pero al conectar esa “última milla”, el tramo final desde una importante red de Internet hasta vecindarios y hogares individuales, la dependencia de la fibra amenaza la capacidad de California para cumplir sus objetivos.
Las líneas de fibra son caras y su instalación subterránea puede costar decenas de miles de dólares por milla. Colóquelos en postes en una zona montañosa y gastará millones para conectar a un pequeño número de usuarios, como lo demostró el estado este año con un costoso acuerdo para el condado de Plumas. Estos costos para proporcionar acceso a Internet de última milla agotarán rápidamente los presupuestos más grandes.
Por lo tanto, California debería desarrollar planes que combinen fibra con tecnología alternativa para esas conexiones de última milla. En algunas situaciones, las tecnologías de cable coaxial fijas inalámbricas, satelitales e incluso anticuadas pueden ofrecer conexiones a Internet más rentables y al mismo tiempo cumplir con los estándares estatales y federales de velocidad.
La conexión inalámbrica fija, donde los enrutadores inalámbricos están conectados a torres u otras estructuras altas, puede ser especialmente útil en áreas remotas, montañosas y rurales. Hoy presta servicio al 4% de las suscripciones de banda ancha residencial de California. Pero la conexión inalámbrica fija también podría ser una solución más barata para los suburbios y áreas urbanas desatendidos o desatendidos.
Afortunadamente, después de años de priorizar proyectos de fibra, la Comisión de Servicios Públicos de California parece más abierta a alternativas, al menos en sus declaraciones públicas. Queda por ver si la agencia sigue adelante e incorpora otras tecnologías de manera significativa para cerrar la brecha digital de manera rentable.
Es irónico que, en un estado conocido por sus avances tecnológicos, los líderes de California hayan tardado tanto en considerar seriamente alternativas más baratas a la fibra. Newsom incluso vetó un proyecto de ley del Senado estatal el año pasado diseñado para permitir que los proveedores de servicios inalámbricos elegibles solicitaran miles de millones en subvenciones estatales para ampliar el acceso a Internet, alegando que incorporar opciones inalámbricas ralentizaría toda la iniciativa.
Pero, sin ellos, los esfuerzos de California por ampliar el acceso a Internet han tenido problemas. La iniciativa estatal, lanzada en 2021, se ha convertido en una asignación despilfarradora e imprudente de miles de millones de dólares, utilizando mapas defectuosos para desarrollar las principales rutas de conexión. Ahora el programa se ha quedado sin dinero para construir todas las 10.000 millas previstas de redes troncales de fibra óptica. Los funcionarios esperan ansiosamente otros $1.5 mil millones en el próximo presupuesto estatal para terminar el trabajo.
Pero no hay garantía de que llegue más dinero estatal, especialmente con un déficit presupuestario estatal estimado entre $38 mil millones y $73 mil millones el próximo año fiscal.
En cuanto a la financiación federal, el La agencia a cargo prefiere las conexiones de fibra, pero su objetivo general es ayudar a los estados a llegar a todos los hogares con un servicio de Internet deficiente o nulo, incluso si eso significa incorporar otras tecnologías.
El objetivo de California debería ser llevar Internet de alta velocidad a la mayor cantidad de personas posible, de la manera más rentable posible.
Si bien la CPUC afirma apoyar ese objetivo, aprobó en enero un proyecto de 5 millones de dólares usando fibra para una conexión de aproximadamente 60 millas de solo 31 hogares del condado de Plumas simplemente porque ningún otro proveedor solicitó la subvención.
No basta con estar abierto a alternativas a las costosas líneas de fibra al ampliar el acceso de última milla. La CPUC debe utilizar agresivamente tecnologías rentables.
Hablar de labios para afuera sobre alternativas y al mismo tiempo adoptar la fibra como configuración predeterminada desperdiciará fondos públicos y pondrá en peligro la entrega de Internet de alta velocidad en todo el estado.