Por Kurt Streeter | New York Times
BERKELEY – La controversia comenzó con una huelga.
El 18 de octubre, cientos de estudiantes de Berkeley High School, con la bendición de algunos de sus maestros, abandonaron sus aulas a mitad del día y se reunieron en un parque cercano.
“¡Palestina libre!” corearon. “¡Dejen de bombardear Gaza!”
“¡Del río al mar!”
Una de sus maestras, Becky Villagran, agradeció a la multitud de aproximadamente 150 personas y les dijo que no olvidaran que el número de víctimas de la guerra en la Franja de Gaza era más que un número.
Al igual que en el cercano campus de la Universidad de California, famoso desde la década de 1960 por sus marchas, las sentadas y los estudiantes de ideales progresistas en Berkeley High tienen una larga historia de salir a las calles en desacuerdo. En la década de 1960, se manifestaron para oponerse a la guerra de Vietnam. En la década de 1990, presionaron para crear cursos de estudios étnicos. Más recientemente, han aparecido en masa para defender Black Lives Matter, la reforma migratoria, los derechos reproductivos y los derechos LGBTQ+.
Pero esta huelga repercutió de manera inesperada en el sistema de escuelas públicas de Berkeley y en la comunidad normalmente unida de la ciudad.
Algunos estudiantes judíos, y sus padres autodenominados sionistas, se sintieron asustados por lo que vieron y oyeron, incluido un grito vulgar sobre el sionismo, afirmación negada enérgicamente por los manifestantes.
Como reflejo de la complejidad que rodea esta disputa donde los símbolos, lemas y banderas tienen diferentes significados para los partidarios de ambos lados, algunos padres que respaldan a Israel vieron la marcha y otras que siguieron en las escuelas públicas de Berkeley como odiosas.
“Los estudiantes cantaban: ‘Del río al mar, Palestina será libre’”, dijo Stacey Zolt Hara, una madre de familia de Berkeley High que ha ayudado a organizar familias para luchar contra lo que creen que es una cepa virulenta de odio judío en Berkeley. Distrito Escolar Unificado.
“¡Ese canto es un llamado a eliminar a Israel!”
Esta semana, la división irrumpe en el escenario nacional. La superintendente de las escuelas de Berkeley, Enikia Ford Morthel, comparecerá ante un comité del Congreso en la ronda más reciente de investigaciones dirigidas por los republicanos sobre el antisemitismo en los campus. Audiencias similares condujeron el año pasado a las renuncias de alto perfil de los presidentes de la Universidad de Harvard y de la Universidad de Pensilvania y, más recientemente, a críticas fulminantes dirigidas al presidente de la Universidad de Columbia.
El sistema de escuelas públicas de Berkeley, que alberga aproximadamente a 9.000 estudiantes, es notablemente diverso. El árabe es el tercer idioma más hablado. La considerable población judía de la ciudad se refleja en sus escuelas, y no son raros los estudiantes que tienen fuertes vínculos con Israel.
A pesar de la variación demográfica, esto es Berkeley, en gran medida uniforme de una manera particular: sigue siendo el bastión sólido del pensamiento liberal que ayudó a generar el movimiento de protesta de los años sesenta. En esta ciudad de aproximadamente 118.000 habitantes situada en medio de la metrópoli del Área de la Bahía impulsada por la tecnología, pero aún imbuida de un poco de funky, la sensación de ciudad universitaria es que las familias, los maestros e incluso los administradores escolares generalmente operan al unísono en asuntos de importancia política y social. .
La conmoción del ataque del 7 de octubre por parte de Hamas contra Israel y el bombardeo resultante de Gaza ha cambiado la ecuación.
“Hay una fractura definitiva”, dijo un padre, que pidió no ser identificado por temor a represalias, un sentimiento común en estos días mientras hablaba afuera de una tensa reunión de la junta escolar una noche reciente. “Las personas que simplemente marchaban juntas por las vidas de los negros ahora se enfrentan entre sí”.
Ford Morthel fue citado a comparecer después de que la Liga Antidifamación y el Centro Louis D. Brandeis para los Derechos Humanos conforme a la Ley presentaran una denuncia federal respaldada por información recopilada por residentes de Berkeley que respaldan a Israel. La denuncia de 41 páginas acusa a las escuelas públicas de Berkeley de permitir una discriminación “severa y persistente” contra los estudiantes judíos, incluido el permiso a los profesores para adoctrinar a “los estudiantes con tropos antisemitas e información falsa”.
También se espera que los líderes de las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York y del condado de Montgomery, Maryland, comparezcan ante el comité, la primera vez que los distritos K-12 suben al escenario en audiencias de la Cámara de Representantes centrándose en la respuesta de las escuelas a las protestas estudiantiles después de la Ataques del 7 de octubre.
Ford Morthel se ha mantenido callado sobre la solicitud de testificar. Emitió una declaración pronunciada por el portavoz principal del distrito: “El Distrito Unificado de Berkeley celebra nuestra diversidad y se opone a todas las formas de odio y alteridad, incluido el antisemitismo y la islamofobia”.
Gran parte de la denuncia se centra en las acciones de varios docentes dentro del distrito. Uno de ellos, un profesor de arte que supuestamente mostró imágenes controvertidas a su clase, incluido un puño con una bandera palestina golpeando una estrella de David, ha sido puesto en licencia administrativa.
Otra maestra es Becky Villagran, de 41 años, quien ha trabajado en Berkeley High durante una docena de años y actualmente dirige el departamento de historia en el programa de bachillerato internacional de la escuela.
La denuncia afirma que Villagrán “expresa estereotipos antisemitas y difamaciones en clase”. Como ejemplo de enseñanza sesgada, la denuncia dice que poco después del 7 de octubre, Villagrán pidió a los estudiantes que respondieran a la siguiente pregunta: “¿Hasta qué punto se debe considerar a Israel un estado de apartheid?”
Villagrán niega las afirmaciones, calificándolas de verdades a medias y mentiras.
Ella cree que Israel fue fundado como un estado colonial de colonos. Lleva un pin de Palestina Libre para trabajar. También se muestra inflexible en enseñar los temas altamente cargados que rodean el conflicto que involucra a Israel y sus vecinos con equidad y a través de perspectivas variadas.
¿La idea de que ella es antisemita?
“Soy judía, mi mamá es judía, crecí judía”, dice Villagrán. “No soy antisemita. Eso no tiene sentido.”
Sí, admite, dio una lección guiada por la cuestión de Israel y el apartheid. “Pero llevábamos tres meses estudiando el apartheid”, responde. “El momento era el adecuado”.
Villagrán también admite que mostró una película que criticaba a Israel, como se señala en la denuncia. Sin embargo, para mantener el equilibrio, dice que les dio a los estudiantes artículos que mostraban contraargumentos. El resultado, dice, fue un aula llena de debates.
“Algunos niños dijeron que no ayuda llamar a Israel un estado de apartheid, que se trata más bien de violaciones de derechos humanos”, dijo. “Algunos niños dijeron que hay aspectos parecidos al apartheid, pero la razón es por seguridad. La lección estaba destinada a proporcionar ambos argumentos y dejar que los niños decidieran”.
El caso de Villagrán es sólo un ejemplo de cómo el sistema escolar de Berkeley está ahora agobiado por reclamaciones y contrademandas derivadas de la guerra entre Israel y Hamas.
Después de la protesta inicial, se produjeron más huelgas y las reuniones de la junta directiva de las escuelas públicas se volvieron acaloradas y, en ocasiones, feas.
Hoy en día, personas de ambos lados cuentan historias de haber recibido insultos o de temer por su seguridad.
Hay estudiantes activistas que defienden un alto el fuego y presionan al distrito para que les enseñe más sobre Palestina.
Hay estudiantes judíos que han empezado a ocultar sus colgantes de la Estrella de David o sus camisetas de campamentos de verano judíos, y que respaldan la idea de que el antisemitismo en sus escuelas es un problema grave.
Hay estudiantes, incluso algunos de familias orgullosamente sionistas, que consideran que las burlas sobre su religión son sólo una molestia leve, material de burlas juveniles y equivocadas que a veces provienen de amigos cercanos.
Hay un grupo que se llama Padres Judíos para la Liberación Colectiva del Distrito Escolar Unificado de Berkeley, que respalda la causa palestina y argumenta que los estudiantes judíos están prosperando en su sistema K-12.
Oponiéndose a ellos: Berkeley Jewish in School, una facción de padres y familias formada para presionar su creencia de que el antisemitismo está omnipresente en los terrenos escolares y en las protestas.
Ilana Pearlman es uno de los padres involucrados con los judíos de Berkeley en la escuela. Su hijo, un estudiante de primer año en Berkeley High, es una mezcla de blancos, negros y judíos, y ella se mudó a Berkeley debido a su reputación de liberalismo de mente abierta. Si alguna ciudad aceptara todos los aspectos de la identidad de su hijo, creía, Berkeley sería la indicada.
Pero su hijo estaba en la clase de arte cuando la maestra les mostró a los estudiantes la imagen de la Estrella de David atravesada con un puño. Escuchó a otro maestro hablar en una reunión de la junta escolar, llamando a Israel una colonia de colonos.
Más tarde, se quedó abatida al descubrir que su hijo parecía mantener en secreto su identidad judía en la escuela. Cuando vio el proyecto sobre ascendencia en el que estaba trabajando para una clase de estudios étnicos, se sorprendió al descubrir que solo había incluido su herencia negra.
“¿Qué pasa con tu lado judío?” ella recuerda haber preguntado.
“Mamá, no es el clima adecuado para eso”, le dijo.
Esta historia apareció originalmente en el New York Times.