DENVER – Un partido como la victoria de los Timberwolves del lunes por 106-80, cuando los Wolves vencieron a los campeones defensores para ponerse arriba 2-0 en una serie de playoffs sin su mejor jugador defensivo, no fue una aberración para este equipo.
Esta fue una noche que tardó años en gestarse, con varios momentos que contribuyeron a ella.
Fue una noche que duró poco más de tres años, desde que contrataron al entrenador Chris Finch y trataron de inculcar una cultura de competitividad constante. Fue una noche que tardó dos años en gestarse, desde el momento en que los Wolves consiguieron a Rudy Gobert, que estuvo ausente el lunes para presenciar el nacimiento de su hijo, pero que ha tratado de inculcar la importancia de la defensa, de desarrollar buenos hábitos y de tener una actitud consistente. esfuerzo noche tras noche. Los Wolves enorgullecieron a Gobert en una de las mejores noches defensivas en la historia de la franquicia.
Y fue una noche en la que se estaba gestando un año, cuando la temporada de los Wolves terminó en la cancha del Ball Center hace un año, y se comprometieron a ser un equipo defensivo. Eran el equipo inmaduro y no estaba preparado para el momento. Ahora, su defensa tiene al guardia Jamal Murray (3 de 18, ocho puntos) tan frustrado que Murray arrojó una almohadilla térmica al suelo durante la acción en vivo en la primera mitad, un movimiento que Finch calificó de “imperdonable” y “peligroso” y que Es probable que reciba disciplina de la oficina de la liga.
Su defensa tiene a Denver, uno de los equipos más compuestos de la liga, desconcertado, y el juego terminó con el eco de los fanáticos de los Wolves aplaudiendo tan fuerte como pudieron mientras el tiempo se acababa mientras los fanáticos de los Nuggets ya habían salido.
“El objetivo siempre ha sido formar un equipo al que a la gente le guste animar”, dijo Finch. “Eso no sucede a menos que juegues duro y generalmente no sucede a menos que juegues a la defensiva y compartas el balón. Estamos haciendo todas esas cosas ahora mismo”.
Esta no fue una actuación aleatoria para este equipo de Wolves. Han estado avanzando hacia un momento como este, cuando sorprendieron al mundo que observaba el baloncesto con un esfuerzo defensivo sin Gobert que podría enseñarse en clínicas de todos los niveles. Los Wolves fueron implacables, asfixiantes y físicos, e hicieron miserables a los Nuggets. El segundo cuarto fue su obra maestra, cuando limitaron a Denver a sólo 15 puntos para tomar ventaja 61-35 en el medio tiempo. El resto del partido fue un trámite. Los Wolves, como lo hicieron con Phoenix en la última serie, no sólo ganaron el juego, sino que parecieron atacar el alma misma de Denver. Ahora regresan a casa con el Juego 3 en el Target Center el viernes por la noche.
“Cuando llegué aquí por primera vez, [the culture] “No fue lo mejor, no fue perfecto”, dijo el centro Naz Reid. “Pero obviamente todos somos humanos, y durante ese tiempo fuimos mejorando gradualmente”. Nos volvimos más cultos. Es hora de que nos convirtamos en una especie de unidad, un equipo en el que confiamos unos en otros. Nos estamos vendiendo el uno por el otro”.
Los Wolves no ganan sin el esfuerzo de sus grandes hombres en defensa, Reid y Towns, dos jugadores que no han sido conocidos por sus fortalezas en ese extremo de la cancha. Se turnaron para luchar contra el pívot de Denver, Nikola Jokic, sin el respaldo de Gobert manejando el aro para ayudar. Se mantuvieron firmes con creces.
“Un gran agradecimiento a KAT y Naz, hicieron un gran trabajo al no obligarnos a duplicar [Jokic] esta noche”, dijo el guardia Anthony Edwards. “Quiero decir, jugaron recto y jugaron una gran defensa sin cometer faltas. Definitivamente nos ayudaron mucho.”
Towns también tuvo una gran noche ofensiva cuando los Wolves la necesitaban, ya que él y Edwards terminaron con 27 puntos. Towns comenzó la noche 7 de 8 y puso a los Wolves por delante 28-20 después de la primera. Edwards aceleró su motor desde allí. Edwards terminó con siete asistencias mientras que Towns también capturó 12 rebotes.
Kyle Anderson comenzó en lugar de Gobert, pero Reid terminó jugando unos minutos más que él, en parte porque a Reid le estaba yendo muy bien defendiendo a Jokic.
Uno de los bautismos iniciales de Reid en la NBA fue proteger a Jokic en su año de novato cuando Towns estaba fuera, y Reid no tenía idea de cómo iba a protegerlo. Fue un momento de “Bienvenido a la NBA”.
Esa incertidumbre sobre Jokic continuó incluso hasta la temporada pasada, cuando Finch dijo que Reid tenía miedo incluso de tocar a Jokic. Reid terminó la noche con cuatro bloqueos además de 18 puntos. Jokic anotó 16 puntos y acertó 5 de 13 tiros.
“Recuerdo el año pasado, dije que necesitaba uno o dos años, y creo que realmente mejoré mi defensa con guardias y grandes”, dijo Reid.
PUNTUACIÓN DE CAJA: Timberwolves 106, Denver 80
Luego estaba la defensa perimetral, que estuvo sofocante durante toda la noche. Jaden McDaniels estuvo la mayor parte de la segunda mitad en problemas de faltas, pero él y Nickeil Alexander-Walker bombardearon a los jugadores del perímetro de Denver, especialmente a Murray, como nadie puede hacerlo. McDaniels anotó sólo cinco puntos, pero fue un plus-23 en la noche y marcó el tono de la clínica defensiva de la primera mitad. Después del partido, Edwards hizo todo lo posible para hablar sobre el impacto de McDaniels y su desinterés para seguir defendiendo incluso cuando no recibe mucho el balón en la ofensiva.
“Él no se queja, sigue en guardia”, dijo Edwards. “Seguimos jugando en toda la cancha. Y no seríamos el equipo que somos hoy, no habríamos sido el equipo que éramos en la temporada regular. [without him]. Ojalá podamos mantenerlo ahí y que siga jugando así porque ese es el factor X del equipo. Todo lo que trae, se lo agradecemos muchísimo, hombre”.
Si hubo un momento que resumió cuán desalentadora era la defensa de los Wolves, fue cuando los Wolves ganaban 33-20 en el segundo cuarto, cuando Alexander-Walker (14 puntos, tres bloqueos) y McDaniels tenían a Murray atrapado cerca de la mitad de la cancha. No lo dejaron salir mientras Murray se retorcía y giraba para escapar o cometer una falta. Ningún silbato vino a salvarlo. La posesión terminó con una infracción del cronómetro, una de las tres que los Wolves forzaron esa noche.
“Casi te pierdes en el juego”, dijo Alexander-Walker. “Te dejas llevar por la corriente y el ritmo, te diviertes, proteges y… los tenemos. Es como un juego de adrenalina. Te pierdes en ello y fue simplemente divertido”. Defensa divertida y emocionante de ver. El proceso para llegar allí no siempre fue divertido, pero aquí están, incluso cuando su columna vertebral defensiva no está aquí.