Occidente era tendencia en Japón hace 150 años.
Puede parecer una forma tonta de decirlo, pero también es cierto. Después de dos siglos de política aislacionista, Japón se abrió por la fuerza a los visitantes y al comercio extranjeros. Lo que siguió fue una era de modernización en la arquitectura, la moda, la industria, el gobierno y el arte como ninguna otra, gloriosamente evidenciada en “Meiji Modern: Fifty Years of New Japan”, una exposición que abarca todo el edificio y que actualmente se exhibe en el Smart Museum of Art.
El emperador Meiji, restaurado en el poder en 1868 después de más de medio milenio de gobierno del shogunato, llevaba un cambio radical en su ser. Se vistió con ropa militar europea para su retrato fotográfico oficial, una imagen que aparece aquí en forma de fotografía coloreada a mano pegada en un informe consular de Estados Unidos. La emperatriz Haruko, aunque fue representada desde el principio con kimonos en capas, emitió un memorando en 1887 proclamando que las prendas tradicionales japonesas no eran adecuadas para la vida moderna. A partir de entonces, ella y su séquito lucieron sólo los vestidos con volantes de estilo francés que se ven en un estampado de guerra que ilustra una visita imperial a un hospital de campaña durante la Primera Guerra Sino-Japonesa. Sin embargo, no todos estuvieron de acuerdo en que las costumbres occidentales fueran el camino a seguir. “Tentación”, un gran pergamino colgante, no tiene un autor claro, pero tiene un mensaje inequívoco: en él, un inmundo demonio extranjero conduce a una mujer japonesa con los ojos vendados, envuelta en una túnica suelta y atada al obi, por un precipicio hacia el infierno.
Gran parte del material más interesante que se ve en “Meiji Modern”, curada por Chelsea Foxwell y Bradley M. Bailey, se encuentra en algún punto intermedio entre estos extremos, exhibiendo una fusión de lo antiguo y lo nuevo, lo tradicional y lo moderno, lo japonés y lo extranjero. Los artesanos del cloisonné como Hattori Tadasaburo innovaron la ya compleja técnica decorativa para lograr nuevos efectos de translucidez, relieve y combinación de colores, demostrados elegantemente en una lámpara de globo con dibujos de fénix y paulownia y un jarrón envuelto en hojas de bok choy. Las melancólicas impresiones de Kobayashi Kiyochika capturan las multitudes con bombines, las calles iluminadas con gas y los incendios devastadores que definieron Tokio a finales de la década de 1870 y principios de la de 1880, actualizando el antiguo medio de bloques de madera para producir nuevos efectos como claroscuro, bocetos y sombreados. Un recipiente para aguas residuales de Shibata Zeshin parece estar hecho de una aleación de metal, pero en cambio es un objeto lacado, ligero como una pluma debido a su decisión de reemplazar su tradicional sustrato de madera con papel.
Zeshin también aporta un sencillo cuenco para servir dulces, elaborado en madera de conífera y mínimamente decorado con tres tarjetas de poemas exquisitamente representadas, imitadas en laca. Un par de objetos a lo largo de “Meiji Modern” están decorados de una manera igualmente inteligente, como una imagen dentro de otra imagen: un aguamanil de sake del Estudio Kinkozan de Kioto presenta cuatro pinturas de paisajes superpuestas superpuestas sobre una deslumbrante variedad de patrones, mientras que un gran jarrón de color marfil de Kintozan ilustra 110 tipos individuales de vasijas producidas en todo el país, como un catálogo de cerámica, ¡hecha de cerámica! Estos productos se sienten casi posmodernos, en la extraña manera de ciertas obras de arte del pasado, como si de alguna manera se hubieran deslizado a través de dimensiones para adaptarse a los visitantes contemporáneos.
No todo lo que se ve es tan exquisitamente refinado. Gran parte de lo que no lo es cae en la categoría de efímero: grabados en madera y litografías hechos de manera rápida y barata, para brindar a los espectadores japoneses comunes noticias y entretenimiento, no muy diferentes a la prensa ilustrada de hoy. Se exhiben docenas de ellos a lo largo de “Meiji Modern”, y ofrecen una visión fascinante, repletas de peinados, hazañas políticas, edificios famosos, pasatiempos populares, estrellas de teatro y accesorios de moda de la época. Los paraguas fueron las tazas de viaje de 1882.
Más difíciles de apreciar son todas las chucherías. Bolas de cristal sostenidas en el aire sobre ondas de metal minuciosamente representadas, un incensario trompe-l’oeil de un halcón posado en una percha, un marfil finamente tallado de un dios sentado sobre un loto montando un jabalí: son pequeños objetos de una calidad incomparable pero, en Al menos desde mi punto de vista, tienen tanto interés estético como las figuras de Royal Doulton o los relojes Patek Philippe.
Se pueden encontrar escenas naturales y antinaturales mucho mejores en los numerosos biombos que son lo más destacado del espectáculo. La extensa “Cortesana del Infierno” de Utagawa Kokunimasa es tan ingeniosa como macabra, esparciendo a lo largo de sus paneles de hojas plateadas esqueletos anatómicamente correctos que pasean, tocan música y juegos de mesa, e incluso reciben tratamiento de acupuntura. Un par de biombos dorados de Takeuchi Seiho representan una garza blanca sobre una rama y un trío de cuervos negros picoteando el suelo con pinceladas de extraordinaria destreza y gracia. Noguchi Shohin pinta una vista monumental de poetas reunidos en medio de montañas escarpadas en un estilo asociado con los literatos chinos, prueba de que no todas las influencias durante la era Meiji provinieron de Europa y América. Shohin, la primera pintora en convertirse en artista de la Casa Imperial, es también la única creadora nombrada en la exposición, aunque muchas más participaron en la producción de los productos del taller que se exhiben en todas partes.
Además de los biombos pintados, “Meiji Modern” también presenta un raro ejemplo bordado a mano que se conserva. Producida por Nishijin Studios, su idílico bosque emerge de cientos de miles de puntadas en hilo de seda de colores, el efecto es en parte pintura de paisaje romántico y en parte realismo fotográfico. No expuesta en el Smart, pero incluida en la primera entrega de la exposición itinerante en la Asia Society de Nueva York, se encontraba una pantalla aún más sorprendente de Hashio Kiyoshi que utilizaba unos 250 tonos de hilo azul y gris para traducir una fotografía de olas en una imagen increíblemente realista. tapiz.
La pantalla de Kiyoshi ganó una Medalla de Honor en la Exposición Panamá-Pacífico de San Francisco en 1915, uno de los muchos éxitos logrados por Japón en las ferias mundiales que en ese momento eran tan importantes para la posición global de una nación. “Meiji Modern” contiene numerosos elementos asociados con estos eventos, intercalados entre obras de arte creadas tanto para el mercado interno como para la exportación, así como todos los elementos impresos efímeros de la vida cotidiana moderna; juntos forman una visión excepcionalmente completa de una época, que ahora pertenece en su totalidad a colecciones americanas.
Lori Waxman es una crítica independiente.
“Meiji Modern: Fifty Years of New Japan” estará abierta hasta el 9 de junio en el Smart Museum of Art, 5550 S. Greenwood Ave., 773-702-0200, smartmuseum.uchicago.edu/exhibiciones