Cuando el presidente de operaciones de béisbol de los Cachorros de Chicago, Jed Hoyer, recuerda algunos de los momentos más tranquilos de su larga carrera en la directiva, un cerrador encerrado tiende a ocupar un lugar central.
Como las inconsistencias del bullpen de los Cachorros han sido imposibles de ignorar, a pesar de llegar el lunes con la tercera mayor cantidad de victorias en la Liga Nacional, Hoyer recordó que tener a Jonathan Papelbon y Aroldis Chapman como cerradores de equipos anteriores en Boston y Chicago es una buena sensación.
“No me importaría volver a eso en el que sientes que puedes empacar tus cosas en la novena entrada y no tener mucha ansiedad”, dijo Hoyer el lunes, riéndose. “Ahí es donde todos queremos estar. No hay muchos tipos en el juego de los que puedas decir eso. Obviamente nuestro trabajo es cambiar por uno, fichar uno o desarrollar uno. Los equipos que los tienen se sienten realmente cómodos”.
Los Cachorros han dependido mucho de sus relevistas durante los primeros 35 juegos. Sus 136 entradas lanzadas combinadas están empatadas con los Padres de San Diego en el quinto lugar en las Grandes Ligas, mientras que la efectividad de 4.57 del bullpen está empatada con los Diamondbacks de Arizona en el puesto 22. El grupo ha tenido problemas especialmente con corredores en base varados, registrando un porcentaje de izquierda en base de 65,6 que ocupa el segundo peor lugar, sólo por delante de los Gigantes de San Francisco (64,9%). Y en los momentos de mayor apalancamiento, el bullpen ha flaqueado.
Una lesión de Julian Merryweather que lo mantendrá fuera hasta principios de junio no ha ayudado. Hoyer espera que la recuperación del veterano Michael Fulmer el año pasado sirva como ejemplo de cómo un relevista en apuros aún puede convertirse en una pieza valiosa en el corral.
“No creo que puedas pasarlo por alto y decir, oye, todo va a funcionar”, dijo Hoyer. “Estamos constantemente tratando de encontrar formas de mejorarlo o hacer ajustes. … Nunca hay un punto en el que te sientas demasiado cómodo, casi como con el pitcheo abridor. Trabajas constantemente para mejorar esa área y hacerla evolucionar.
“Obviamente hemos renunciado a demasiadas pistas hasta ahora, no hay ningún secreto en ello y tenemos que encontrar formas de solucionarlo”.
Sólo los Medias Blancas (nueve) han desperdiciado más salvamentos que los Cachorros (ocho), que están empatados con otros cinco equipos. El derecho Adbert Alzolay ha sido el responsable de cinco de ellos; registró sólo tres salvamentos desperdiciados en 25 oportunidades el año pasado. Unos jonrones devastadores han acabado con la vida de Alzolay. Sus cinco jonrones permitidos en 13 entradas igualan su total permitido en 64 entradas en 2023. Cuatro de esos balones largos que Alzolay ha rendido este año han sido salvados desperdiciados.
Al evaluar lo que le salió mal a Alzolay, Hoyer cree que hay un efecto de bola de nieve en la forma en que las cosas se le escaparon al derecho.
“Haces un par de malos lanzamientos al comienzo de la temporada en momentos importantes y permites jonrones y luego empiezas a buscar por qué sucede eso y de alguna manera pierdes quién eres”, dijo Hoyer. “Adbert, en su mejor momento, no es un tipo que lanza a 100 (mph) y se aniquila con cosas. Era un lanzador abridor que se convirtió en un tipo de bullpen que sabe cómo lanzar y cuando vuelva a dominar sus lanzamientos, creo que superará esa racha y estará bien”.
Hoyer anticipa que múltiples factores jugarán un papel en que el bullpen cambie las cosas colectivamente, principalmente una rotación más saludable que refuerce sus opciones de relevo, relevistas que luchan por encaminarse y opciones externas.
“Pero esas cosas generalmente no están disponibles en esta época del año”, dijo Hoyer sobre las incorporaciones comerciales. “Y por eso el enfoque ahora es recuperar la salud y mejorar a los muchachos que podrían estar pasando apuros”.
Hoyer considera que el intercambio del fin de semana entre los Miami Marlins y los Padres que envió al dos veces campeón de bateo Luis Arráez a San Diego a cambio de un relevista y tres prospectos es una “rara y única”. Sabía que se estaba trabajando en un intercambio gracias a las conversaciones generales con los Marlins, por lo que no se sorprendió; sin embargo, Hoyer no espera que eso desencadene un montón de acuerdos iniciales. Hoyer no descartó que la actividad comercial posiblemente se recupere antes de lo habitual antes de la fecha límite de cambios del 30 de julio.
“No hay muchas ofertas disponibles en esta época del año”, dijo Hoyer. “Desde ese punto de vista, estamos en contacto, estamos hablando por teléfono con todos, pero creo que uno espera que al menos tenga que involucrarse más en la temporada en su mayor parte hasta que esas cosas se conviertan en realidad”.
Un pitcheo abridor estelar ha ayudado a los Cachorros a mitigar los contratiempos del bullpen.
El manager Craig Counsell reconoció el desempeño de la rotación por su nombre, llamando a Shota Imanaga (0.78 de efectividad) y Javier Assad (1.66) “brillantes” y las primeras cuatro aperturas de Jameson Taillon (1.13) fuera de la lista de lesionados “excelentes”, mientras que Hayden Wesneski (0.54) y Ben Brown (2.84 de efectividad en rotación) les ha brindado actuaciones importantes fuera del corral y como titulares. Con el zurdo Justin Steele saliendo de la lista de lesionados el lunes para enfrentar a los Padres en su primera apertura desde el día inaugural, Brown será utilizado fuera del bullpen durante esta serie.
La efectividad de 3.13 de la rotación esta temporada al comenzar el lunes es la cuarta mejor en las mayores, sólo detrás de los Marineros (3.11), Filis (2.65) y Medias Rojas (2.10). La cifra de los Cachorros incluye notablemente la efectividad de 12.00 de Kyle Hendricks en cinco aperturas. Hoyer no se preocupa por mirar demasiado hacia adelante en las decisiones de rotación que los Cachorros necesitarán tomar cuando Hendricks y el zurdo Jordan Wicks estén listos para regresar de la IL.
“Fue todo lo bueno que se podía esperar”, dijo Hoyer. “… Todos esos muchachos han dado un paso adelante y realmente han producido para nosotros y eso es lo que necesitas para superar las lesiones. Habrá más, sucederán más cosas y simplemente tenemos que ser capaces de soportar esas cosas y cuanto más podamos obtener producción de todos, mejor”.