La persona propuesta por el alcalde Brandon Johnson para la junta de la Autoridad Regional de Transporte, un pastor del West Side con conexiones políticas, tuvo dificultades el miércoles para responder las preguntas de los concejales sobre el papel y las inminentes dificultades financieras que enfrenta la agencia responsable de la supervisión de Metra, Pace y la Autoridad de Tránsito de Chicago.
El Comité de Transporte del Concejo Municipal finalmente avanzó en la nominación de Ira Acree, pastor de la Iglesia Bíblica Greater St. John.
Pero no antes de que los miembros lo presionaran sobre la posición y los muchos desafíos que enfrentan los sistemas de trenes y autobuses de la región. El tema ha ganado vigencia política en todo Chicago a medida que los pasajeros se quejan del estado del servicio desde la pandemia.
Cuando Ald. Andre Vásquez, de 40 años, le preguntó a Acree sobre su experiencia relevante en tránsito, Acree citó que viajaba en los trenes CTA cuando era niño para ir a la escuela. Vásquez siguió preguntando cuándo fue la última vez que usó el transporte público.
“Como hombre, no tengo que utilizar CTA. Tengo suerte de tener un coche”, dijo Acree. “Pero uso la CTA con frecuencia cuando vengo al centro porque, aunque soy un pastor que trabaja, estos precios y las multas de estacionamiento son muy altos”.
Aldo. Scott Waguespack, 32º, presionó a continuación y preguntó qué conversaciones tuvo Acree con el alcalde sobre el nombramiento. No discutieron el papel, dijo Acree.
“Es un tipo ocupado”, dijo Acree. “Esto es muy importante, pero tiene asuntos mucho más importantes que resolver”.
“No estoy de acuerdo contigo”, dijo Waguespack. “Cuando te nombran para un puesto como este, la persona que te nombra debe explicar por qué lo nombra y debe comprender las necesidades del sistema”.
Waguespack luego le preguntó a Acree cómo abordaría el déficit presupuestario de $730 millones que enfrenta la RTA, una crisis muy publicitada que enfrenta la agencia a medida que los fondos federales de ayuda COVID-19 comienzan a agotarse.
“Bueno, primero, esta es la primera vez que escucho acerca de un déficit de $735 millones, por lo que no quisiera responder a eso hoy sin hacer la investigación”, dijo Acree.
Después de la audiencia, Acree dijo a los periodistas que se equivocó al decir que no era consciente del enorme abismo financiero al que se enfrentaba la RTA. “Un paso en falso, mucha presión”, dijo. “Sé al respecto.”
Cuando le preguntaron qué haría con respecto a esta cuestión crítica, un asistente lo despidió rápidamente. “Déjenme tener tiempo para pensarlo y puedo responder más tarde”, dijo mientras se alejaba.
Waguespack también le preguntó al nominado qué pensaba sobre la integración de tarifas: la posibilidad de conectar las tarifas de CTA, Metra y Pace. Cuando Acree no dio una respuesta clara, Waguespack explicó el concepto de integración tarifaria.
Posteriormente, como Ald. Jessie Fuentes, de 26 años, le preguntó a Acree por qué cree que la CTA no ha vuelto a los niveles de número de pasajeros anteriores a la pandemia, mientras que otras ciudades sí lo han hecho, Acree respondió: “Esa es una pregunta capciosa”.
Acree añadió que el liderazgo de la CTA debe hacer un mejor trabajo, pero dijo que no se comprometería a presionar para que se despida al asediado presidente de la CTA, Dorval Carter.
El gobernador JB Pritzker pidió recientemente una “evolución del liderazgo” en la CTA, mientras Carter buscaba en Springfield soluciones a la inminente crisis presupuestaria.
Acree obtuvo el apoyo del miércoles de concejales del West Side como Ald. Chris Taliaferro, 29 y Ald. Emma Mitts, 37. Elogiaron el trabajo del pastor dentro de la comunidad y argumentaron que mejora la diversidad de puntos de vista de una junta que incluye empresarios, expertos en transporte y políticos. La experiencia de Acree como organizador le ayudará a lograr un cambio positivo, dijeron.
“Su liderazgo va más allá de las cuatro paredes de una iglesia”, dijo Taliaferro. “Necesito a alguien con voz. Alguien que defenderá a mi comunidad, a mi barrio”.
Acree nombró la seguridad y el regreso de la CTA a sus “días de gloria” como sus principales prioridades, al tiempo que señaló su currículum no relacionado con el tránsito como una bendición. “Aporto una perspectiva única a la junta”, dijo. “Si tengo el honor de formar parte de esta junta, la voz del Chicago urbano estará muy bien representada”.
Las fuertes conexiones de Acree quedaron de manifiesto el miércoles cuando el reverendo Jesse Jackson Sr. se sentó en la primera fila de la sala de audiencias. Cuando terminó el interrogatorio, sólo dos concejales, Waguespack y Vásquez, votaron en contra del nombramiento. La nominación de Acree ahora se someterá a una votación final ante el pleno del Concejo Municipal.
La nominación se produce poco después de que los legisladores de Springfield presentaran un proyecto de ley que eliminaría a la RTA como agencia independiente, como parte de una mirada más amplia a la financiación del transporte en medio del déficit presupuestario. La propuesta fusionaría RTA, CTA, Metra y Pace y renovaría los nombramientos de la junta directiva, pero es probable que el concepto enfrente un duro debate.
Acree evitó tomar partido en la fusión y dijo que esperaría para ver los datos y hablar con los viajeros antes de tomar una decisión.
El pastor del West Side fue uno de los primeros en apoyar la campaña de 2019 de la exalcaldesa Lori Lightfoot. Pero en las últimas elecciones a la alcaldía, respaldó la candidatura de Johnson y participó en apariciones públicas junto al entonces candidato. Después de que Johnson ganó, Acree buscó sin éxito ser designado para el puesto en la Junta del Condado de Cook que el nuevo alcalde dejó vacante.
Johnson nombró a otro pastor del West Side, el Rev. Michael Eaddy, pastor de la Iglesia Popular de la Iglesia de Dios en Cristo de la Cosecha, para la junta de la Autoridad de Tránsito de Chicago el mes pasado. El nombramiento no generó oposición cuando fue aprobado por el comité de Transporte del Concejo Municipal y luego por el pleno del concejo.
Más tarde, el grupo activista de tránsito Commuters Take Action criticó a Eaddy por “no tener experiencia relevante en tránsito”. Eaddy, ex miembro de la Junta de Policía de Chicago, también apoyó la campaña de Johnson para alcalde. Johnson también nombró recientemente para la junta directiva de la CTA a Roberto Requejo, ex director de Elevated Chicago, una organización centrada en el desarrollo equitativo orientado al transporte público.
Tanto los puestos de la junta directiva de la CTA como de la RTA generalmente pagan $25,000 cada año y requieren reuniones mensuales de la junta directiva.
Después de la audiencia, Vásquez, un crítico frecuente del manejo de la CTA por parte del alcalde, dijo que la nominación de Acree demostraba que la administración de Johnson no es lo suficientemente seria respecto de los desafíos de la agencia de tránsito.
“La gente de toda la ciudad se queja de nuestra transposición en todos los lados de la ciudad. Sobre seguridad y confiabilidad. Lo han hecho desde hace años”, dijo Vásquez. “Para que esto ni siquiera tenga un proceso real, una conversación real, para que el candidato ni siquiera reciba una llamada del alcalde sobre esto, creo que la gente tiene derecho a preocuparse por el futuro del transporte en nuestra ciudad”.
jsheridan@chicagotribune.com