Por lo general, cuando algo comienza a pudrirse, lo tiran a la basura. Pero Joanne Rodríguez quiere cambiar el concepto de podredumbre cultivando hongos en la basura para convertirla en algo mejor.
“Entrenamos hongos para que coman basura y creen materias primas renovables de base biológica”, dijo a TechCrunch.
Rodríguez es el fundador y director ejecutivo de micociclo, una de una nueva generación de nuevas empresas que utilizan hongos, los recicladores de la naturaleza, para crear polímeros similares al plástico para una economía de combustibles posfósiles. Hoy en día, casi todos los plásticos se fabrican a partir de petróleo y gas, y son responsables de aproximadamente 3,4% de todas las emisiones de gases de efecto invernaderosegún la OCDE.
“Queremos poder competir con las 3M, BASF y Dows del mundo”, dijo Rodríguez.
Ese no es un objetivo pequeño. Los plásticos aparentemente están en todas partes, desde envases de alimentos hasta materiales de construcción. Gracias a esa ubicuidad, el La industria mundial del plástico vale 624 mil millones de dólares.según Grand View Research.
Mycocycle espera no sólo captar una parte de ese mercado, sino también inyectar su visión de circularidad utilizando sus hongos para consumir literalmente los plásticos que produce su competencia.
La empresa ha recurrido a un grupo de hongos conocidos como hongos de pudrición blanca. En la naturaleza, los hongos tienden a prosperar en cosas como hojas muertas y madera, pero los hongos de Mycocycle han sido elegidos por su capacidad para descomponer materiales producidos con petróleo y gas. La startup utiliza la selección natural para encontrar aquellos que mejor se adapten al trabajo, eligiendo no modificar genéticamente las cepas. “Tracé esa línea desde el principio”, dijo Rodríguez.
Los residuos de yeso tratados quedan listos para su uso en rellenos y espumas industriales. Créditos de imagen: micoworks
Cuando los hongos se ponen a trabajar, descomponen la materia orgánica de desecho cubriéndola con sus hifas en forma de raíces. Aunque las hifas parecen similares a las raíces de las plantas, no están hechas de celulosa como las fibras de una planta. En cambio, están hechos de quitina, el mismo material que usan los insectos para construir sus exoesqueletos. A medida que esas hifas entran en contacto con moléculas basadas en carbono, las descomponen y utilizan la fuente de alimento para crecer y ampliar su alcance.
Rodríguez dijo que los hongos de Mycocycle pueden actuar en una amplia gama de desechos, incluidos papel, caucho y nailon. En una demostración comercial reciente, la startup cultivó sus hongos en restos de paneles de yeso de la construcción de un centro de datos Meta. La startup entregó uno de sus bioprocesadores a una empresa de contenedores de basura cercana, que aplastó los paneles de yeso y los arrojó al procesador junto con los hongos de Mycocycle. Luego, el bioprocesador mantuvo la temperatura óptima de los hongos, entre 60 y 80 grados F, durante aproximadamente dos semanas.
Una vez que se completa un ciclo, Mycocycle mata los hongos para garantizar que no sigan creciendo. “No queremos volver a poner moho en nuestro edificio”, dijo Rodríguez. El resultado final es un producto que se puede vender, en lugar de un desperdicio cuya eliminación cuesta dinero.
El material resultante se puede utilizar en una variedad de productos, incluido aislamiento, paneles acústicos para control de sonido y relleno para dar volumen a cosas como el concreto. (El material reciclado del proyecto Meta probablemente se convertirá en relleno, ya que los hongos solo consumen el papel que cubre el panel de yeso, no el yeso que recubre). Los hongos no consumen todo el caucho, sino que lo recubren en una red de micelios. todo lo cual Rodríguez dijo que Mycocycle puede procesar una vez más cuando llegue al final de su vida.
Dos empleados de Mycocycle preparan el tratamiento a base de micelio de la empresa. Créditos de imagen: micoworks
Mycoycle, que Rodríguez fundó en 2018, está trabajando actualmente para perfeccionar su proceso de reciclaje de caucho granulado, el residuo producido a partir de neumáticos viejos. Es un mercado potencial enorme, ya que Estados Unidos produce aproximadamente 280 millones todos los años.
Para continuar con sus esfuerzos de I+D y comercialización, la empresa recaudó una extensión inicial de 3,6 millones de dólares, dijo la empresa en exclusiva a TechCrunch. La ronda fue liderada por Closed Loop Partners e incluyó inversiones del Illinois Invent Fund, el Telus Pollinator Fund for Good y US Venture.
Mycocycle generará más de $1 millón en ingresos este año, dijo Rodríguez. “Tendremos un margen positivo”. La parte del negocio de procesamiento de caucho granulado es quizás la más prometedora, añadió.
“Uno de los inversores estratégicos en esta ronda está analizando específicamente este mercado del caucho a escala por la misma razón que hemos reciclado neumáticos de la misma manera durante 40 años”, dijo. “Ven el riesgo y ven la oportunidad”.