El alcalde de Evanston, Daniel Biss, abordó varios temas en el discurso sobre el estado de la ciudad de 2024, incluida la respuesta de la ciudad a los manifestantes pro palestinos en la Universidad Northwestern, el futuro de la relación de la ciudad con la escuela y la creación de viviendas asequibles en la ciudad.
Su discurso comenzó con una anécdota de extralimitación del gobierno. Citó el ejemplo de una propuesta baño público en un parque de San Francisco donde los costos preliminares se salieron de control y alcanzaron los 1,7 millones de dólares en un momento dado, y la culpa recayó en parte en los sistemas burocráticos establecidos en nombre del ambientalismo. Biss afirmó que situaciones como ésta surgen cuando los sistemas gubernamentales dificultan la adopción de medidas audaces.
Esto se dio cuenta cuando Biss habló de las dificultades para construir viviendas asequibles con las leyes de zonificación de viviendas unifamiliares de Evanston interponiéndose en el camino.
“Veo nuestro código de zonificación como un sistema de reglas que dificulta hacer lo que decimos que queremos hacer”, dijo Biss el miércoles por la noche en SPACE. “Es difícil construir en altura y es difícil construir sin agregar estacionamiento. Hay tantas maneras en las que dificultamos aumentar la oferta de viviendas y luego actuamos desconcertados por el hecho de que con una demanda alta y una oferta que no aumenta, el costo sigue subiendo por las nubes”.
Él y su familia viven en una casa contigua en Central Street pero, según Biss, las regulaciones de zonificación impiden que se construya una casa de estilo similar a la vuelta de la esquina porque solo se permiten viviendas unifamiliares. Estas regulaciones de zonificación a menudo se implementaron hace décadas en un esfuerzo por promover la segregación racial.
Biss espera matar dos pájaros de un tiro reemplazando los escaparates vacíos del centro con densidad residencial, diciendo que su queja más escuchada por parte de los residentes se refiere a los espacios vacíos. Señaló el proyecto Envision Evanston 2045, un nuevo plan integral para la ciudad, como un camino a seguir.
“¿Qué oportunidad para hacer ambas cosas?” él dijo. “No va a ser fácil, no va a ser indoloro y no va a estar libre de controversias. El cambio es difícil… así que me pregunto a mí mismo y a todos nosotros que estemos dispuestos a ser audaces”.
Un acuerdo de beneficios comunitarios de 15 años entre la ciudad y Northwestern es uno de los logros de los que Biss se enorgullece en 2023. El acuerdo, que según Biss “transformaría fundamentalmente” la relación financiera entre la ciudad y la escuela, aportaría 150 millones de dólares en financiación a la ciudad. Su voto de desempate en la reunión del Concejo Municipal del 20 de noviembre de 2023 hizo realidad el acuerdo.
Northwestern existió 12 años antes de que Evanston se incorporara en 1863 y Biss describió la relación entre los dos como llena de tensión por el uso de la tierra por parte de la universidad, los servicios de la ciudad y la falta de pago de impuestos. Según Biss, este paquete de beneficios comunitarios marca un cambio en la trayectoria de la asociación.
Dijo que sería difícil para Northwestern dar un paso atrás en la colaboración con la ciudad cuando el acuerdo siga su curso porque los residentes se habrán acostumbrado a la financiación y la universidad ha demostrado que hay espacio en su presupuesto para proporcionar más.
“Si miramos alrededor del país, este tipo de acuerdos tienen fechas de vencimiento. Generalmente menos de 15 años”, dijo Biss. “Cuando se vuelven a actualizar o cuando caducan, tienden a renovarse en un nivel superior. Eso no es una garantía”.
También declaró lo orgulloso que está de la respuesta de la ciudad a los manifestantes pro palestinos en el campus de Northwestern en las últimas semanas, reflexionando sobre cómo otras comunidades respondieron después de estas protestas y tras el asesinato de George Floyd en 2020. La policía de Evanston se comunicó con Northwestern. policía durante las protestas, pero no terminó involucrándose ni arrestando a ningún manifestante.
“Nosotros, la ciudad de Evanston, no deberíamos intervenir en las protestas ni arrestar a manifestantes a menos que exista una razón absolutamente esencial para hacerlo”, dijo Biss. “Creemos profundamente que no es nuestro trabajo vigilar las protestas por lo que representan, por cómo lo piden, por lo que dicen o a quién incomodan, incluso por a quién ofenden. Incluso si me ofenden”.
A pesar de esto, Biss siguió oponiéndose a que el Ayuntamiento adoptara una resolución de alto el fuego para la guerra en Gaza, argumentando que la ciudad no debería involucrarse en cuestiones fuera de su ámbito a menos que la acción una a la ciudad y la fortalezca.
Biss dijo que aprobar una resolución de este tipo sería hurgar en las heridas de discusiones anteriores que llevarían a una mayor división y haría más difícil abordar problemas futuros que impactarían directamente a los habitantes de Evanston.
Sin embargo, los residentes de Evanston se han visto directamente afectados por la guerra en Gaza. Dos residentes, Natalie y Judith Raanan, fueron tomadas como rehenes durante casi dos semanas por Hamás tras los ataques iniciales del 7 de octubre de 2023 y desde entonces regresaron a sus hogares.
El Ayuntamiento de Evanston ha adoptado posturas sobre cuestiones fuera de su competencia en el pasado, incluida una votación de 8 a 1 en septiembre de 2005 sobre una resolución para Retirar a las tropas estadounidenses de la guerra de Irak. y otra resolución en mayo de 2008 estableciendo la ciudad oposición a la intervención militar estadounidense en Irán.
El alcalde espera que el próximo año se pueda centrar la atención en la asistencia que la ciudad puede brindar a los migrantes que han sido enviados desde Texas al área de Chicago por el gobernador de Texas, Greg Abbott. La coordinadora de políticas de la ciudad, Alison Leipsiger, ha estado buscando propiedades que podrían modernizarse con fondos de subvenciones del condado como refugios.
“Somos Evanston. No vemos una crisis como esa y concluimos que es problema de otra persona”, dijo Biss. “Vamos a descubrir qué podemos hacer para ayudar y si no podemos ayudar, no será por falta de intentos”.
Otros enfoques para el año incluyen la aprobación de una ordenanza de construcción saludable para alinear más los 500 edificios que más emisiones producen con el Plan de Acción Climática de la ciudad, encontrar una solución para el deterioro de las propiedades de la ciudad, incluido el Centro Cívico Lorraine H. Morton, y esfuerzos continuos para construir vivienda asequible.