Un año después de que el gobernador de California, Gavin Newsom firmó un proyecto de ley destinado a castigar a las compañías petroleras por supuestamente extorsionar a los conductores con precios elevados de la gasolina, no ha surgido ninguna evidencia clara de que se esté produciendo extorsión.
Ese reconocimiento provino de la Comisión de Energía del estado durante una audiencia de supervisión del Senado en Sacramento el martes. Sin embargo, a las refinerías de petróleo no se les dio el visto bueno, ya que los datos mostraron que sus márgenes de beneficio se dispararon en más del 200% cuando los precios en los surtidores se dispararon en 2022 y 2023.
“Ninguno de la industria [representatives] “En nuestras discusiones de buena fe discutimos que durante estos tiempos, sus ganancias aumentan mucho”, dijo al panel el vicepresidente de la Comisión de Energía de California, Siva Gunda. “Entonces, ¿quién decide qué tan alto puedes llegar durante esos momentos? Eso es lo que estamos tratando de pensar”.
Proyecto de ley del Senado x1-2 se redactó durante una sesión especial convocada después de que los precios de la gasolina alcanzaran un promedio de $6,39 por galón, $2,58 por encima de la marca nacional, en octubre de 2022. La indignación entre los conductores y legisladores de California alcanzó un punto de ebullición y los demócratas, liderados por Newsom, esperaban que la amenaza de una El límite de ganancias extraordinarias haría bajar los precios.
“Los conductores se preguntan correctamente por qué los precios de la gasolina tienden a subir rápidamente pero bajan lentamente”, dice David Lazarus, reportero de consumidores de KTLA 5 News. “Eso parecería ser una prueba de aumento abusivo de precios. Pero los expertos en energía dicen que así es como han funcionado las cosas durante décadas – que es una peculiaridad del mercado – y eso hace que sea difícil demostrar intenciones maliciosas por parte de las compañías petroleras”.
En la audiencia del martes, los miembros de la comisión y representantes de la industria petrolera coincidieron en que los precios del gas en California han aumentado desproporcionadamente debido a una compleja red de factores. Lo más notable, dicen, es el cierre de refinerías en los últimos 40 años, de más de dos docenas a sólo nueve en la actualidad.
“En California, cuatro empresas controlan más del 90% de nuestra capacidad de refinación. Eso es lo que los economistas llaman una industria altamente concentrada”, dijo Tai más suaveun fiscal veterano y experto en antimonopolio que ahora dirige la división de supervisión de la Comisión de Energía.
Los expertos dijeron que esta escasez de capacidad de refinación, cuando se combina con la fluctuación de los precios mundiales del petróleo y el mantenimiento de las refinerías, crea inestabilidad.
“El mercado está impulsado por la oferta y la demanda, y California tiene un problema crónico de suministro de gasolina”, dijo Cathy Reheis-Boyd, presidenta de la Asociación de petróleo de los estados occidentales, dijo al comité al argumentar en contra del impuesto sobre las ganancias extraordinarias. “California solía producir el 50% del petróleo crudo necesario para satisfacer la demanda de los consumidores. Ahora sólo producimos el 25%. El resto del petróleo y la gasolina de California se importan de países extranjeros”.
El problema, sostiene Reheis-Boyd, no es la falta de petróleo en el Estado Dorado sino más bien la falta de voluntad para abordar el problema del suministro.
“La evidencia recopilada por expertos externos e incluso por la CCA ha sido clara en cuanto a que las razones subyacentes del mercado para los altos precios de la gasolina de California y la actual volatilidad del mercado se deben a obstáculos al suministro del mercado y a una demanda fuerte y sostenida de los ciudadanos de California”, testificó.
Gunda advirtió que el cambio gradual hacia los vehículos eléctricos probablemente no reducirá los precios significativamente.
“Y a medida que avancemos hacia una mayor adopción de vehículos eléctricos, que hoy representan el 25% de las nuevas ventas… la producción de la refinería disminuirá, pero también la competitividad del mercado seguirá disminuyendo”, dijo Gunda.
Según la AAA, el precio promedio de un galón de gasolina regular sin plomo en California el jueves fue de $5,31, $1,67 más que el promedio nacional.
Suponiendo que el aumento de precios de las compañías petroleras no pueda probarse ni penalizarse, los reguladores estatales están explorando otras opciones para hacer que el gas sea más asequible.
Gunda dijo que una opción es un modelo de utilidad en el que se regularían tanto las ganancias como los precios. Otra opción más extrema sería seguir el ejemplo de Australia. decisión post-COVID para subsidiar la industria petrolera después del cierre de varias refinerías.
“Así que esas son las cosas que podrían estar sobre la mesa”, dijo Gunda.