Me tomó por sorpresa cuando mi hijo inicialmente planteó la idea de no ir a la universidad. Su madre y yo asistimos juntos a la licenciatura. Él era un bebé en el campus cuando yo estaba en la escuela de posgrado. Luego obtuvo un doctorado.
“¿Qué quieres decir con ‘no ir a la universidad’?” Fingí preguntar.
Mi tono decía: “Te vas”. (Él hizo.)
Se supone que los hijos de graduados universitarios de primera generación no deben viajar con mochila (inserte el destino aquí). Se supone que deben continuar el ascenso, especialmente teniendo en cuenta que la educación superior fue inalcanzable para muchas personas durante tanto tiempo. La idea de no enviar a mi hijo a la universidad fue una regresión para nuestra familia. En retrospectiva, nuestra conversación dijo más sobre el futuro.
Un estudio de 2023 de casi 6.000 profesionales y líderes de recursos humanos en las empresas estadounidenses encontró que solo el 22% exigía que los solicitantes tuvieran un título universitario.
La escasez de mano de obra es un aspecto de la conversación. El cambio en el lugar de la academia en la sociedad es más significativo.
Estoy seguro de que eso suena como algo bueno para los jóvenes que se incorporan a la fuerza laboral. Como educador, mi preocupación es qué le sucedería a una sociedad si tan solo los ricos cursaran una educación superior. Ah, es cierto: eso ya lo hicimos, antes de que existiera la clase media… y las vacaciones pagadas.
Aunque hay que decir que la reducción de los requisitos de contratación no es la única amenaza a la experiencia universitaria.
El futuro del trabajo
La academia ha manejado mal públicamente las tensiones en el campus y las protestas estudiantiles que comenzaron después del ataque de Hamás contra Israel el 7 de octubre, y eso ciertamente tampoco ha sido bueno para la academia. Tampoco lo ha hecho la cancelación de los oradores de la ceremonia de graduación… ni la ceremonia de graduación en sí. Si a eso le sumamos los crecientes costos (casi un 400% en 30 años en comparación con las tasas de 1990) y, bueno, la burbuja universitaria no ha estallado del todo, pero está sangrando.
Condonar la deuda de préstamos estudiantiles, ya sea que esté de acuerdo con la idea o no, aborda el pasado.
El futuro de las universidades depende del futuro del trabajo. Si los empleadores están facilitando el ingreso de las empresas estadounidenses sin un título, entonces las universidades deben ajustar la cantidad de dinero que intentan extraer de los estudiantes y sus familias, porque el retorno de la inversión estará cayendo.
La matrícula universitaria ya lleva una década disminuyendo, y no es porque los estadounidenses se hayan vuelto menos ambiciosos o menos dispuestos a invertir en el futuro de sus hijos. Se debe a la erosión de la confianza en que un título garantiza una mejor calidad de vida.
Imagine que su estudiante de último año de secundaria está interesado en ir a la universidad y quiere especializarse en educación, comunicación o artes. El precio de etiqueta de la matrícula, incluso en una escuela pública, parecerá bastante elevado. Si su hijo se dirige a obtener un título en ingeniería o negocios, esa misma matrícula podría parecerle una mejor opción.
No hay razón para que las tasas de matrícula no puedan variar para reflejar esta realidad. Los colegios y universidades deben establecer tarifas de matrícula para las clases en función del potencial de ingresos de la disciplina estudiada.
Si nuestras tiendas de comestibles pueden encontrar una manera de cobrarnos más por los productos orgánicos, entonces seguramente esta gran nación podrá idear un sistema para fijar los costos universitarios que representen las ganancias futuras.
Por ejemplo, según la Asociación Nacional de Educación, el salario inicial de un maestro en California es de aproximadamente 55.000 dólares, el cuarto más alto del país. Para los residentes de California, el costo de asistir a UCLA asciende a casi $35,000 al año, sin ayuda financiera. Esas matemáticas simplemente no funcionan.
Es fácil ver por qué el 20% de los docentes del país tienen un segundo empleo durante el año escolar para llegar a fin de mes. Entre 2020 y 2022, el país perdió alrededor de 300.000 educadores y nos enfrentamos a una escasez de docentes. Para abordar el problema, varios estados han flexibilizado las reglas de certificación de docentes para que sea más fácil conseguir más personas en el aula, lo que suena… menos que ideal.
En cambio, ¿por qué no reducir el costo de las horas de crédito para los estudiantes universitarios que cursan una carrera en educación? ¿No se sentirían más cómodos los padres sabiendo que las personas en el aula se propusieron enseñar y obtuvieron las credenciales?
Se avecinan más amenazas
Si las universidades no encuentran formas como ésta de reducir los costos para al menos algunos estudiantes, la educación superior se convertirá en una reliquia. Así como el corte de cable reformó la economía de la industria de la televisión, la tendencia de las empresas estadounidenses a alejarse de los requisitos de títulos ejercerá presión sobre las universidades para que realicen grandes cambios.
Ya se han producido cambios tectónicos en un corto período de tiempo. Debido a la pandemia de COVID-19, las universidades perdieron estudiantes internacionales, que alguna vez apuntalaron a muchas instituciones pagando tasas más altas que los estadounidenses.
Se pronostica que la asistencia de los estadounidenses caerá en picado a partir del próximo año. Debido a las bajas tasas de natalidad y de inmigración, Estados Unidos tendrá menos jóvenes en las clases que se gradúen de la escuela secundaria después de 2025.
Y quizás lo más importante es que nuestra confianza en la universidad está disminuyendo. En 2015, cuando mi hijo se graduó de la escuela secundaria, Gallup descubrió que casi el 60% de los estadounidenses tenían “mucha” o “bastante” confianza en nuestro sistema de educación superior. Estaba por debajo del 50% en 2018. Estaba por debajo del 40% el año pasado.
No se sabe cuál es ese número hoy.
Lo cual es triste porque todavía hay mucho que valorar –más allá de las opciones profesionales– en una educación en artes liberales. Dada nuestra forma de vivir, la universidad es uno de los pocos lugares que nos quedan en Estados Unidos donde pueden reunirse jóvenes de diferentes ámbitos de la vida. Esto es importante para la salud de una nación tan diversa (y segregada) como la nuestra.
Las universidades naturalmente se reducirán debido a la demografía, y pueden aprovechar este tiempo para ajustar también sus modelos de negocios y cobrar precios más justos. Necesitamos que los jóvenes puedan reponer todos los campos profesionales, y eso incluye el arte, la música y la educación. Es hora de repensar el enfoque económico para que no carguen con deudas que esas carreras no puedan pagar.
LZ Granderson es columnista de Los Angeles Times. ©2024 Los Ángeles Times. Distribuido por la agencia Tribune Content.