La Cámara de Representantes de Illinois aprobó el jueves la iniciativa del gobernador JB Pritzker para consolidar los servicios de primera infancia bajo una sola agencia, allanando el camino para la creación de un nuevo Departamento de Primera Infancia estatal.
“Podemos hacer que la primera infancia sea más sencilla, mejor y más justa”, dijo el jueves la representante demócrata Mary Beth Canty de Arlington Heights, principal partidaria del proyecto de ley en la Cámara. El Senado estatal aprobó el proyecto de ley en una votación de 56-0 y ahora se dirige al escritorio del gobernador.
El proyecto de ley es parte del conjunto de iniciativas de Pritzker destinadas a mejorar los servicios para la primera infancia en Illinois. El gobernador también ha presionado para obtener mayores fondos para la educación preescolar a fin de hacer del estado, en sus palabras, “el mejor lugar para criar niños pequeños”.
La nueva agencia sería un paraguas para la intervención temprana para niños con discapacidades y retrasos en el desarrollo del Departamento de Servicios Humanos; programas preescolares supervisados por la Junta de Educación del Estado de Illinois; y las responsabilidades de concesión de licencias de guarderías a cargo del asediado Departamento de Servicios para Niños y Familias.
El nuevo departamento agilizaría el acceso a los servicios para las familias, así como la gestión para el estado, dijo Canty. Según la legislación, la agencia se crearía en julio y supervisaría los programas a partir de julio de 2026, después de un período de transición de dos años.
El proyecto de ley, que fue aprobado por 93 votos a favor y 18 en contra, no introduce cambios inmediatos en los programas de primera infancia en el estado.
Después del período de transición, el objetivo es que los servicios se trasladen “sin interrupción de los servicios, empleos o financiación”, dijo Canty.
Los republicanos, incluido el representante Blaine Wilhour de Beecher City, durante el debate de la Cámara el jueves cuestionaron la idea de crear la agencia antes de determinar completamente la logística y el presupuesto.
“Esta es una agencia gubernamental a nivel de gabinete y no tenemos idea de cuánto va a costar”, dijo.
Canty respondió que la idea de la agencia ha sido estudiada por un grupo de trabajo reciente. La consolidación de los servicios en un solo departamento también podría generar ahorros de costos para el gobierno, dijo Canty, aunque se negó a especular sobre los presupuestos futuros de los departamentos involucrados.
El presupuesto de Pritzker para el próximo año fiscal, que está pendiente de aprobación legislativa, incluye 13 millones de dólares para el primer año de la transición. Esos fondos apoyarían los esfuerzos para evaluar y reunir sistemas entre las tres agencias actuales, como instalaciones e infraestructura de datos, dijo Canty.
“Llegar a nuestros primeros estudiantes… es la mejor inversión que creo que podemos hacer en las causas fundamentales de los desafíos que enfrenta nuestro estado”, dijo el jueves el representante demócrata Will Guzzardi de Chicago.
DCFS en particular ha sido el objetivo de conversaciones recientes sobre reestructuración. Los legisladores y defensores han discutido durante mucho tiempo la idea de reasignar las licencias de guarderías a otra agencia para permitir que DCFS se concentre mejor en sus principales responsabilidades de bienestar infantil, como las investigaciones de abuso y negligencia, especialmente porque los republicanos han criticado a la agencia bajo la dirección de Pritzker.
A principios de este año, la nueva jefa del DCFS de Pritzker, Heidi Mueller, dijo que desviar las responsabilidades de licencias de guarderías del DCFS sería útil para la agencia porque eso no es realmente parte de la “función central” de la agencia.
“Nos permite centrarnos realmente en nuestra misión y función principales”, dijo Mueller en un evento no relacionado en Chicago en marzo, poco después de su confirmación por parte del Senado estatal. “Como líder, mi función será garantizar que haya una transición sin problemas”, añadió.
El líder republicano de la Cámara de Representantes, Tony McCombie de Savanna, quien ha criticado el manejo de Pritzker del DCFS, estuvo entre unos 20 miembros republicanos de la Cámara de Representantes que votaron a favor de la legislación el jueves. En un comunicado, dijo que apoya la creación de la agencia “porque las reformas que he defendido, especialmente algunas relacionadas con el DCFS, están en este proyecto de ley”.
“Queda mucho trabajo por hacer para mantener seguros a los niños y a los trabajadores, por lo que debemos seguir abogando por reformas que responsabilicen a estas agencias”, dijo McCombie.
El plan se basa en la iniciativa “Smart Start Illinois” de Pritzker, un programa financiado con $250 millones en el presupuesto actual que apunta a mejorar el acceso al cuidado infantil y la educación de la primera infancia. Entre otros elementos, exige la adición de 20.000 plazas a los programas preescolares existentes financiados por el estado durante el transcurso del mandato actual del gobernador.
En las semanas previas a su discurso de febrero para el próximo año presupuestario, Pritzker recorrió el estado para promocionar la iniciativa de la agencia de servicios infantiles. En la plataforma de redes sociales X el jueves, Pritzker indicó que espera convertir la medida en ley, agradeciendo a Canty y otros defensores por “hacer que los servicios sean más simples, mejores y más justos para los niños y sus familias en Illinois”.