Se hizo historia: cómo el equipo de béisbol de James Lick se convirtió en el orgullo de la comunidad del este de San José y ganó su primer título de liga desde 1971

SAN JOSÉ – El entrenador de béisbol de James Lick, Rudy Iniguez, siempre tiene que estar preparado para llenar los huecos en su alineación. Incluso en medio de un juego.

En su programa de San José, no es raro que uno o dos jugadores se vayan antes del out final.

Además del béisbol y las tareas escolares, algunos de sus muchachos tienen trabajos.

“Muchos de mis jugadores están ayudando a sus familias”, dijo Íñiguez. “Probablemente tengo cinco o seis de mis jugadores trabajando y jugando al mismo tiempo”.

Pero las ausencias repentinas no han impedido que Lick tenga una primavera mágica.

La escuela que alguna vez fue el hogar del mariscal de campo Jim Plunkett, ganador del Trofeo Heisman y del Super Bowl, ha ganado un campeonato de liga de béisbol por primera vez desde 1971.

Cuando los Comets vencieron a Independence el lunes, consiguieron el primer lugar en la División West Valley de la Blossom Valley Athletic League y tienen la oportunidad de llegar a los playoffs de la Sección de la Costa Central que comienzan la próxima semana.

“Tomó mucho tiempo y mucho trabajo duro”, dijo el campocorto senior Enrique Méndez. “Nos costó mucho traer a los muchachos aquí y logramos juntar todas nuestras calificaciones. Nunca dimos por sentado un día y nuestro arduo trabajo nos lleva a donde estamos ahora”.

Cuando Iñiguez fue contratado como entrenador del equipo universitario junior en Lick hace nueve años, el programa no disfrutó de muchas victorias.

Pero todo eso cambió cuando Íñiguez se hizo cargo del equipo universitario en 2021.

En su primera temporada, los Comets terminaron 11-6, lo que marcó la primera vez que el programa terminó con un récord ganador desde 2008. Tuvieron otra temporada ganadora en 2022. Esta temporada ha sido la guinda del pastel: 14-3 en general y 13-1 en liga.

El éxito en Lick rara vez es fácil.

Si bien los programas sólidos de las escuelas secundarias suelen tener jugadores durante todo el año, Lick a menudo tiene que reclutar estudiantes de los pasillos de la escuela que nunca han jugado.

La mayoría de los años, los Comets no tienen suficientes jugadores para formar un equipo JV, lo que dificulta el desarrollo de sus estudiantes de primer año.

Esta temporada, Lick tiene 13 jugadores en el equipo universitario, además de tener un equipo JV.

El jardinero derecho Humberto Ulloa nunca jugó béisbol antes de unirse al equipo universitario hace dos años. Iñiguez le pidió a Ulloa, un jugador de fútbol, ​​que le diera una oportunidad al béisbol después de que el entrenador vio sus dotes atléticas en el campo de juego.

“Comencé a jugar en mi segundo año después del fútbol”, dijo Ulloa. “Al principio no tuve tiempo de juego, pero el entrenador me ayudó durante las prácticas de bateo y con mi fildeo y acondicionamiento fuera del campo. Una vez que tuve la oportunidad de demostrar mi valía como junior, me convertí oficialmente en titular”.

Los entrenadores de Lick se enorgullecen de enseñar y desarrollar jugadores.

Íñiguez y el entrenador asistente Vijay Punian entienden que es poco probable que se les presente una transferencia de alto nivel. Pero están igualmente satisfechos de saber que el talento del equipo aprendió el juego de forma orgánica.

“Significa mucho que hayan seguido adelante”, dijo Punian. “Y ahora ver a estos niños finalmente tener éxito, ha sido fantástico”.

Ganar en el campo también se ha traducido en ganar en el aula.

Según la directora de Lick, Honey Gubuan, los atletas de la escuela de San José históricamente han luchado por mantenerse al día académicamente. Pero desde que Iñiguez comenzó a entrenar en Lick, sólo ha tenido un jugador considerado no elegible para jugar debido a sus malas calificaciones.

“Nuestro vecindario y nuestros estudiantes tienen sus desafíos”, dijo Gubuan. “La única manera de apoyarlos es conociéndolos y conociendo a sus familias porque, al final del día, queremos formar buenos estudiantes y grandes seres humanos”.

Lo que más disfrutan los jugadores y entrenadores de Lick es cómo se han convertido en el equipo de su comunidad.

Según Niche.com, el 52% de los residentes del este de San José son hispanos. El equipo de béisbol de Lick refleja esa estadística ya que la mayoría de sus jugadores son de origen mexicano.

“Sólo ver al equipo me da escalofríos porque soy mexicana”, dijo la directora atlética de Lick, Anna Chávez. “Sé que para nuestros niños significa muchísimo ver representación porque no es un deporte predominantemente mexicano. Es un honor ver crecer a nuestro equipo”.

Méndez usa coderas y espinilleras que adornan la bandera mexicana. La escuela en sí está ubicada en el distrito Alum Rock de San José, uno de los distritos mexicano-estadounidenses más antiguos y notables del estado.

“Significa mucho”, dijo Méndez sobre representar su herencia mexicana durante los juegos. “Hay muchos niños en nuestra escuela que no hablan inglés y que quieren salir y jugar. Para mí, se trata de divertirme, conocer gente nueva y compartir el campo con personas de diferentes culturas”.

Lick estuvo cerca de ganar un título de liga la temporada pasada, pero este año ha sido diferente.

En diciembre, Íñiguez llevó a sus jugadores al gimnasio Lick y les mostró la última pancarta verde oscuro que se levantó por ganar un título de liga.

Decía: “Campeones de la liga de béisbol: 1971”.

“El entrenador nos acaba de decir que podríamos ser el primer equipo en ganar el título de liga en mucho tiempo”, dijo el jardinero central Richard Vega. “Para ser honesto, realmente no lo creía. Han pasado cincuenta años y no ha habido un equipo de James Lick que gane un título de liga. Es simplemente increíble para mí que en nuestro último año pudiéramos ser ese equipo”.