WASHINGTON – El Senado aprobó un proyecto de ley de 105 mil millones de dólares diseñado para mejorar la seguridad aérea y el servicio al cliente para los viajeros aéreos, un día antes de que expire la ley que rige la Administración Federal de Aviación.
El proyecto de ley bipartidista, que surge después de una serie de conflictos entre aviones en los aeropuertos del país, aumentaría el número de controladores de tráfico aéreo, mejoraría los estándares de seguridad y facilitaría a los clientes obtener reembolsos después de que los vuelos se retrasan o cancelan.
Fue aprobado por el Senado 88-4. La legislación pasa ahora a la Cámara, que no sesionará hasta la próxima semana. El Senado está considerando una extensión de una semana que le daría tiempo a la Cámara para aprobar el proyecto de ley y al mismo tiempo garantizar que la FAA no se vea obligada a suspender a unos 3.600 empleados de la FAA.
El proyecto de ley se estancó durante varios días esta semana después de que senadores de Virginia y Maryland se opusieran a una disposición que permitiría 10 vuelos adicionales por día hacia y desde el Aeropuerto Nacional Reagan Washington, de mucho tráfico. Otros senadores también han intentado agregar disposiciones no relacionadas, viéndolas como una excelente oportunidad para implementar sus prioridades legislativas.
Pero el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, convocó a votación el jueves por la noche después de que quedó claro que los senadores no podrían ponerse de acuerdo sobre las enmiendas al proyecto de ley antes de que expire. Después de que se aprobó el proyecto de ley, los líderes de ambos partidos todavía estaban trabajando en cómo aprobar una extensión y garantizar que la ley no expire el viernes. La Cámara aprobó una extensión de una semana a principios de esta semana.
La FAA ha estado bajo escrutinio desde que aprobó los aviones Boeing que estuvieron involucrados en dos accidentes mortales en 2018 y 2019. La legislación del Senado regirá las operaciones de la FAA durante los próximos cinco años e implementará varias normas de seguridad nuevas.
El proyecto de ley aumentaría el número de controladores de tráfico aéreo y exigiría que la FAA utilice nueva tecnología diseñada para evitar colisiones entre aviones en las pistas. Se requeriría que los nuevos aviones de línea aérea tuvieran grabadoras de voz en la cabina capaces de guardar 25 horas de audio, en comparación con las dos horas actuales, para ayudar a los investigadores.
También intentaría mejorar el servicio al cliente para los viajeros exigiendo a las aerolíneas que paguen un reembolso a los clientes por retrasos en los vuelos: tres horas para un vuelo nacional y seis para uno internacional. Los legisladores modificaron el proyecto de ley esta semana para que sea aún más fácil para los clientes recibir reembolsos, revisando el lenguaje que habría puesto la mayor responsabilidad en el cliente para solicitarlos. El cambio alineó más el proyecto de ley del Senado con las nuevas regulaciones emitidas por la administración del presidente Joe Biden la semana pasada.
Además, el proyecto de ley prohibiría a las aerolíneas cobrar más por que las familias se sienten juntas y triplicaría las multas máximas para las aerolíneas que violen las leyes del consumidor. Y requeriría que el Departamento de Transporte creara un “panel de control” para que los consumidores puedan comparar el tamaño de los asientos en diferentes aerolíneas.
La FAA dice que si la ley expira el viernes, los 3.600 empleados serían despedidos sin garantía de pago atrasado a partir de la medianoche. La agencia tampoco podría cobrar las tarifas aeroportuarias diarias que ayudan a pagar las operaciones, y las mejoras en curso en el aeropuerto se paralizarían.
Nadie en puestos “críticos para la seguridad”, como los controladores de tráfico aéreo, se vería afectado si no se cumple el plazo, dice la FAA, y la seguridad del público que vuela no estaría en riesgo.
Aún así, no aprobar el popular proyecto de ley bipartidista antes del 10 de mayo sería el último revés después de meses de retrasos en la medida, y otro ejemplo de cómo el Congreso lucha por aprobar una legislación importante, incluso cuando cuenta con un amplio apoyo.
Al inaugurar el Senado el jueves, el líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, instó a los senadores a llegar pronto a un acuerdo. “Absolutamente nadie debería querer que pasemos el plazo porque eso aumentaría innecesariamente los riesgos para tantos viajeros y tantos trabajadores federales”, dijo.
Los senadores de Virginia Tim Kaine y Mark Warner, ambos demócratas, habían presionado para que se votara su enmienda para bloquear los vuelos adicionales de larga distancia en el Reagan National de Virginia. Dicen que el aeropuerto tiene un tamaño restringido y ya está demasiado ocupado, señalando que hubo un incidente entre dos aviones a principios de abril que, según dijeron, es una “luz roja intermitente de advertencia”.
Varios legisladores occidentales han abogado por más vuelos en el aeropuerto, diciendo que es injusto para los consumidores que exista una restricción en los vuelos de larga distancia. El principal defensor de la disposición es el senador de Texas Ted Cruz, el principal republicano en el Comité de Comercio del Senado, quien ha argumentado que San Antonio debería tener un vuelo directo desde el aeropuerto. Cruz bloqueó una votación sobre la enmienda de Kaine y Warner cuando Schumer intentó sacarla a relucir poco antes de su aprobación final.
Las aerolíneas también están divididas sobre la idea de vuelos adicionales en el Aeropuerto Nacional Reagan. Delta Airlines ha abogado por más vuelos, mientras que United Airlines, con una operación importante en el lejano aeropuerto Dulles, ha presionado contra el aumento.
El año pasado, la Cámara aprobó su propia versión de la legislación de la FAA sin vuelos adicionales de Reagan National después de una intensa presión de último minuto por parte de la delegación de Virginia: una votación bipartidista sobre una enmienda al proyecto de ley de la FAA en la que los miembros se alinearon no por partido sino por ubicación geográfica. Los legisladores utilizan el aeropuerto con frecuencia porque es el aeropuerto de Washington más cercano al Capitolio, y el Congreso ha tratado durante mucho tiempo de opinar sobre qué rutas tienen servicio allí.
“Algunos de nuestros colegas tenían demasiado miedo para dejar que los expertos tomaran la decisión”, dijeron Kaine y Warner en un comunicado el jueves por la noche. “No querían mostrarle al pueblo estadounidense que les importa más el deseo de algunos legisladores de vuelos directos que la seguridad y conveniencia del público viajero. Eso es vergonzoso y embarazoso”.