WASHINGTON – Estados Unidos advirtió el jueves que Israel le dará una victoria estratégica a Hamas si lleva a cabo sus planes para un ataque total contra Rafah, el último gran bastión de los combatientes en Gaza.
La advertencia fue respaldada por una nueva amenaza del presidente Joe Biden: dice que suspenderá más asistencia militar ofensiva a Israel si continúa con la operación en una ciudad donde se refugian más de 1 millón de civiles.
La semana pasada, Biden suspendió un envío de grandes bombas a Israel por temor a que las armas sean del tipo que ha causado importantes bajas civiles en Gaza y que casi con certeza causarían más daños si Israel llevara a cabo una gran ofensiva en Rafah.
El miércoles, planteó la posibilidad de retrasar futuros envíos de equipos de guía de bombas y artillería a Israel, con la esperanza de que la amenaza hiciera que Israel abandonara una operación en la ciudad.
Los pronunciamientos son parte de un último esfuerzo para que el primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, y su gobierno de extrema derecha reconsideren sus compromisos públicos de invadir la ciudad en un esfuerzo por erradicar a Hamás. Estados Unidos cree que tal medida provocaría importantes bajas civiles y exacerbaría una crisis humanitaria ya grave en Gaza.
Estados Unidos está tomando las medidas más drásticas hasta el momento para influir en la toma de decisiones de su aliado en la guerra en curso contra el grupo que fue desencadenada por el ataque de Hamas el 7 de octubre contra Israel. Unas 1.200 personas en Israel fueron asesinadas y unas 250 fueron tomadas cautivas.
“Nuestra opinión es que cualquier tipo de operación terrestre importante en Rafah en realidad fortalecería la posición de Hamás en la mesa de negociaciones, no la de Israel”, dijo el jueves el portavoz de seguridad nacional de la Casa Blanca, John Kirby. Dijo que más muertes de civiles en Rafah a causa de una ofensiva israelí darían más municiones a la “narrativa retorcida” de Hamas sobre Israel.
Las conversaciones en El Cairo destinadas a asegurar un alto el fuego de seis semanas para permitir la liberación de algunos rehenes y un aumento de alimentos y ayuda a los civiles en Gaza continúan, añadió Kirby. Pero el director de la CIA, Bill Burns, y otras delegaciones que participaron en las conversaciones abandonaron Egipto el jueves sin llegar a un acuerdo.
Kirby dijo que era demasiado pronto para saber si el retraso en la ayuda había alterado los cálculos israelíes, pero que Estados Unidos seguía asesorando a Israel sobre cómo podría derrotar a Hamás mediante más operaciones quirúrgicas.
“Creemos que han ejercido una enorme presión sobre Hamás y que hay mejores maneras de perseguir lo que queda de Hamás en Rafah que una gran operación terrestre”, añadió.
Biden, en una entrevista con CNN el miércoles, insistió en que a pesar de la retención de armas, Estados Unidos todavía estaba comprometido con la defensa de Israel y proporcionaría interceptores de cohetes Iron Dome y otras armas defensivas.
Reconoció que “los civiles han muerto en Gaza” por el tipo de bombas pesadas que Estados Unidos ha estado suministrando. Fue su primera validación de lo que los críticos de la administración han estado protestando en voz alta, incluso si aún no llegó a asumir la responsabilidad. Su amenaza de detener los proyectiles de artillería amplió las revelaciones anteriores de que Estados Unidos iba a suspender un envío de bombas pesadas.
Biden dijo que las acciones de Israel en torno a Rafah “aún no” habían cruzado sus líneas rojas, pero ha repetido que Israel necesita hacer mucho más para proteger las vidas de los civiles en Gaza. El Ministerio de Salud dirigido por Hamás calcula la cifra de muertos en más de 34.000, aunque no distingue entre combatientes y civiles.
El portavoz militar de Israel, el contralmirante Daniel Hagari, dijo que a pesar de la pausa estadounidense, “tenemos lo que necesitamos” para seguir adelante con la misión. Sus comentarios se produjeron después de que Netanayahu restara importancia a la amenaza de Biden y dijera en un comunicado: “Si tenemos que estar solos, lo estaremos solos”.
Históricamente, Estados Unidos ha proporcionado enormes cantidades de ayuda militar a Israel. Se suponía que el envío que fue detenido constaría de 1.800 bombas de 2.000 libras y 1.700 bombas de 500 libras, según un alto funcionario de la administración estadounidense que habló bajo condición de anonimato para discutir el delicado asunto. El foco de preocupación de Estados Unidos eran los explosivos más grandes y cómo podrían usarse en una zona urbana densa.
“Dejé claro que si van a Rafah (aún no han ido a Rafah), si van a Rafah, no les proporcionaré las armas que se han utilizado históricamente para tratar con Rafah, para tratar con las ciudades, que abordan ese problema”, dijo Biden.
“No nos alejaremos de la seguridad de Israel”, continuó el presidente demócrata. “Nos estamos alejando de la capacidad de Israel de librar la guerra en esas áreas”.
Los funcionarios estadounidenses se habían negado durante días a comentar sobre la transferencia detenida. La noticia se produjo cuando Biden describió el martes el apoyo de Estados Unidos a Israel como “férreo, incluso cuando no estamos de acuerdo”.
El embajador de Israel ante las Naciones Unidas, Gilad Erdan, en una entrevista con el canal de televisión israelí 12, dijo que la decisión de suspender el envío fue “una decisión muy decepcionante, incluso frustrante”. Sugirió que la medida se debió a la presión política sobre Biden por parte del Congreso, las protestas en los campus de Estados Unidos y las próximas elecciones.
La decisión también provocó una fuerte reprimenda del presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, republicano por Luisiana, y del líder republicano del Senado, Mitch McConnell, de Kentucky, quienes dijeron que solo se enteraron del retraso a través de informes de prensa, a pesar de las garantías de la administración Biden de que no se produjeron tales pausas. En los trabajos. Los republicanos pidieron a Biden en una carta que ponga fin rápidamente al bloqueo, diciendo que “corre el riesgo de envalentonar a los enemigos de Israel” y que informe a los legisladores sobre la naturaleza de las revisiones de políticas.
Biden ha enfrentado la presión de algunos de la izquierda y la condena de los críticos de la derecha que dicen que Biden ha moderado su apoyo a un aliado esencial en Medio Oriente.
“El pueblo estadounidense apoya abrumadoramente a Israel”, dijo el senador de Dakota del Sur John Thune, el segundo republicano, quien impulsó una resolución que condenaba la decisión de Biden. “Y también creen que Israel necesita hacer lo que sea necesario, y si eso incluye ir a Rafah para erradicar la amenaza de Hamas, entonces eso es necesario para su propia supervivencia”.
El expresidente Donald Trump, al ingresar a un tribunal de Nueva York para su juicio penal por pagos de dinero para mantener su silencio, también criticó a Biden y dijo el jueves que “lo que Biden está haciendo con respecto a Israel es vergonzoso”. El presunto candidato presidencial republicano añadió: “Si algún judío votara por Joe Biden, debería avergonzarse de sí mismo. Ha abandonado totalmente a Israel”.
El senador independiente Bernie Sanders de Vermont, aliado de Biden, dijo en un comunicado que la pausa en las grandes bombas debe ser un “primer paso”.
“Nuestra influencia es clara”, dijo Sanders. “A lo largo de los años, Estados Unidos ha proporcionado decenas de miles de millones de dólares en ayuda militar a Israel. Ya no podemos ser cómplices de la horrible guerra de Netanyahu contra el pueblo palestino”.
El martes, las tropas israelíes tomaron el control del vital cruce fronterizo de Rafah en Gaza en lo que la Casa Blanca describió como una operación limitada que no llegó a la invasión israelí total de la ciudad contra la que Biden ha advertido repetidamente.
Israel ha ordenado la evacuación de 100.000 palestinos de la ciudad. Las fuerzas israelíes también llevaron a cabo lo que describen como “ataques selectivos” en la parte oriental de Rafah y capturaron el cruce de Rafah, un conducto crítico para el flujo de ayuda humanitaria a lo largo de la frontera entre Gaza y Egipto.
El Departamento de Estado está considerando por separado si aprobar la transferencia continua de kits conjuntos de municiones de ataque directo, que colocan sistemas de guía de precisión en las bombas, a Israel, pero la revisión no se refería a envíos inminentes.
Los periodistas de Associated Press Josef Federman en Jerusalén y Lolita C. Baldor y Matthew Lee contribuyeron a este informe.