Por Mike Schneider y Terry Spencer | Associated Press
OCALA, Fla. — Un hombre con un largo historial de conducción peligrosa se declaró inocente el miércoles de conducir bajo los efectos del alcohol y de homicidio involuntario por la muerte de ocho trabajadores agrícolas mexicanos cuyo autobús fue atropellado por su camioneta en el centro de Florida. Decenas más resultaron heridas.
Bryan Maclean Howard, de 41 años, permanece encarcelado sin derecho a fianza por el accidente del martes en el que, según la Patrulla de Caminos de Florida, condujo su camioneta Ford 2001 hacia la línea central en una carretera de dos carriles y chocó de costado a un autobús de trabajadores agrícolas, lo que provocó que se desviara de la carretera. un árbol y darle la vuelta. Los documentos judiciales que dan detalles de qué sustancia supuestamente tomó Howard permanecieron sellados el miércoles por la tarde.
Le dijo a un juez por teleconferencia desde la cárcel el miércoles que es un pintor e instalador de paneles de yeso autónomo con $700 en el banco, sin otros activos y sin dependientes. La cabeza de Howard estaba vendada y vestía una bata protectora que normalmente se les da a los reclusos bajo vigilancia de suicidio. El juez negó la fianza, nombró un defensor público y fijó su próxima comparecencia ante el tribunal para el próximo mes.
Los padres de Howard no respondieron de inmediato a un mensaje telefónico del miércoles en busca de comentarios, y la oficina del defensor público del condado de Marion declinó hacer comentarios.
Los registros judiciales del condado de Marion muestran que Howard ha tenido al menos tres accidentes y numerosas multas de tráfico que se remontan a 2006, incluida una citación por cruzar la línea central. Su licencia ha sido suspendida al menos tres veces, la última en 2021 por recibir demasiadas citaciones en un año. En 2013, fue declarado culpable de hurto mayor. Un año después, su libertad condicional fue revocada después de que dio positivo por cocaína.
Mientras tanto, el consulado de México estaba trabajando el miércoles para apoyar a los trabajadores agrícolas temporales, que se dirigían a cosechar sandías en Cannon Farms en Dunnellon cuando ocurrió el accidente alrededor de las 6:40 am del martes, a unas 80 millas (130 kilómetros) al norte de Orlando.
El presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, dijo el miércoles por la mañana que en el autobús viajaban 44 trabajadores agrícolas mexicanos, contratados por un agricultor mexicano-estadounidense para trabajar en la granja de sandías con visas H-2A. Las granjas de Florida utilizan alrededor de 50.000 trabajadores H-2A cada año, más que cualquier otro estado, según la Asociación de Frutas y Verduras de Florida.
Una declaración del gobierno mexicano más tarde el miércoles dijo que seis de los heridos se encuentran en estado grave y otros tres se encuentran en estado crítico.
El consulado de México en Orlando estaba trabajando para brindar apoyo en el hospital AdventHealth Ocala, donde fueron trasladados muchos de los heridos. La Patrulla de Caminos de Florida dijo que los nombres de las personas que murieron se darán a conocer después de que se notifique a los familiares.
López Obrador dijo que no daría más detalles para proteger a las familias de los trabajadores. El cofundador de la Coalición de Trabajadores de Immokalee, Lucas Benítez, dijo que los funcionarios consulares les dijeron que los trabajadores agrícolas que murieron eran de al menos cinco estados diferentes de México.
Andrés Sequera, director de misión y ministerio de los hospitales de AdventHealth, dijo que los capellanes estaban visitando a los trabajadores lesionados y que “estaban de buen humor por lo que habían pasado”.
“Pudimos brindar apoyo, presencia y oración cuando nos lo pidieron”, dijo Sequera a los periodistas.
Cannon Farms, una empresa familiar que envía melones a supermercados en todo Estados Unidos y Canadá, dijo que permanecería cerrada hasta el miércoles.
“Gracias a todos los que se acercaron y ofrecieron condolencias, ayuda y oraciones” por las personas heridas en el accidente, dijo Cannon Farms en una publicación de Facebook que describía el accidente ocurrido en Olvera Trucking Harvesting Corp.
Nadie contestó el teléfono en Olvera Trucking después del accidente. La empresa recientemente anunció la contratación de un conductor temporal que transportaría a los trabajadores a los campos de sandías y luego operaría el equipo de cosecha, a 14,77 dólares la hora.
Un documento del Departamento de Trabajo muestra que Olvera también solicitó recientemente que 43 trabajadores H-2A cosechen sandías en Cannon Farms este mes, nuevamente a una tarifa base de $14.77 la hora, con promesas de alojamiento y transporte hacia y desde los campos.
El programa H-2A permite a los empleadores o agentes estadounidenses que cumplen con ciertos requisitos reglamentarios traer ciudadanos extranjeros al país para ocupar empleos agrícolas temporales. Ir y venir de los campos puede ser peligroso: las estadísticas federales muestran que los accidentes automovilísticos fueron la principal causa de muertes relacionadas con el trabajo entre los trabajadores agrícolas en 2022, el último año disponible. Representaron 81 de 171 muertes.
No se supo de inmediato si el vehículo de Olivera, que la patrulla de caminos describió como un autobús escolar “retirado”, tenía cinturones de seguridad.
El Departamento de Trabajo anunció nuevos requisitos de cinturones de seguridad para los vehículos de los empleadores utilizados por trabajadores agrícolas con visas temporales, entre otras protecciones para trabajadores que entrarán en vigor el 28 de junio. La ley de Florida ya exige cinturones de seguridad para el transporte de trabajadores agrícolas que utilizan vehículos más pequeños, que pesan menos de 10,000 libras. La Asociación de Frutas y Verduras de Florida se ha opuesto al nuevo requisito federal del uso del cinturón de seguridad, calificándolo de “poco práctico”.
Dos grupos de defensa pidieron leyes y aplicación de la ley más estrictas para proteger a los trabajadores agrícolas, mientras que una campaña de GoFundMe organizada por la Asociación de Trabajadores Agrícolas de Florida para apoyar a las víctimas de accidentes y sus familias había recaudado alrededor de $20,000 de una meta de $50,000 el martes por la noche.
“Los trabajadores agrícolas tienden a ser olvidados, pero es importante no olvidarlos, especialmente en tiempos tan difíciles”, decía la publicación.
Benítez dijo que las leyes de transporte para los trabajadores agrícolas a menudo no se aplican.
“Si bien se producirán accidentes, proteger a los trabajadores mientras los transportan con disposiciones de seguridad obligatorias y ejecutables, como cinturones de seguridad e inspecciones de seguridad, puede reducir las lesiones y muertes”, dijo.
Spencer informó desde Fort Lauderdale.