DENVER – En los tres juegos previos a la derrota de los Timberwolves en el Juego 5 ante los Nuggets el martes, los Wolves dejaron algunas migajas para demostrar que su compostura no estaba donde necesitaba estar en una serie contra un campeón defensor.
Como resultado, la temporada está en juego mientras los Wolves van detrás de la serie semifinal de la Conferencia Oeste de la NBA al mejor de siete 3-2 de cara al partido del jueves por la noche contra Denver en el Target Center.
Las grietas comenzaron a aparecer en el Juego 2, uno de los mayores triunfos de la temporada, cuando los Wolves dominaban a los Nuggets y causaron que Jamal Murray y el entrenador Michael Malone perdieran la cabeza en la primera mitad.
Jaden McDaniels cometió su cuarta falta del juego a principios del tercer cuarto, y McDaniels estaba tan frustrado que tuvo que salir corriendo por el túnel y entrar al pasillo trasero para refrescarse.
Esto sucedió en un partido en el que los Wolves tenían una ventaja de 29. McDaniels y los Wolves estaban jugando bien, pero sus emociones se desbordaban.
Nickeil Alexander-Walker se topó con algunas pantallas de Nikola Jokic en el Juego 3 y terminó en el suelo con dolor en el hombro izquierdo hacia el final de una paliza. Cuando se levantó, fue tras el árbitro Tony Brothers en una rara muestra de enojo hacia Alexander-Walker, quien normalmente es uno de los Wolves más sensatos en las discusiones con los árbitros.
Luego, en el Juego 4, Rudy Gobert no pudo resistirse a hacer la señal del dinero, nuevamente, después de que el árbitro Scott Foster le pitara una falta ofensiva. La historia entre los dos está bien documentada, y Gobert recibió otra multa de 75.000 dólares. Gobert no podía simplemente pasar a la siguiente jugada en un partido que aún estaba cerrado.
Con esas señales, no debería haber sido una sorpresa que en la carretera, con el tres veces Jugador Más Valioso Nikola Jokic lanzando tiro tras tiro, el lenguaje corporal de los Wolves pareciera agotado y eventualmente derrotado durante la segunda mitad de un 112-97. derrota el martes por la noche en el Ball Arena.
Los Wolves habían hecho un mejor trabajo controlando sus emociones esta temporada, pero los Nuggets les están demostrando que hay niveles para la compostura… y en esta serie no están al nivel de Denver en lo que respecta a esta importante cualidad.
Los arrebatos de Denver en el Juego 2 fueron una excepción. Para los Wolves, esto es más bien una tendencia que continúa desde el año pasado. McDaniels, por ejemplo, cometió faltas en jugadas consecutivas en el tercer cuarto y se fue a la banca con cuatro faltas. Más temprano esa noche, los Wolves perdieron el control emocional y su capacidad para ejecutar la ofensiva cuando fueron sancionados por tres cargos consecutivos.
“Ellos van a correr. Son un gran equipo. A veces vamos a cometer errores”, dijo Alexander-Walker. “Pero como equipo y como unidad, simplemente tenemos que dejar de lado esas cosas. La fortaleza mental no es aferrarse al pasado, bueno o malo”.
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Los Wolves se aferraron demasiado al pasado cuando entraron al tercer juego sin energía. Ahora tienen el mismo problema, sólo que al revés. Denver y los funcionarios parecen estar frustrándolos. Los Nuggets se aclararon las ideas antes del Juego 3; los Lobos están atrapados en el suyo.
Y el Jugador Más Valioso de la liga, el pívot de Denver Nikola Jokic, tiene confianza en su equipo con su juego cada vez más dominante en ambos extremos de la cancha.
“Quiero decir, tenemos que mantener la cabeza. Creo que esa es la historia para nosotros”, dijo Gobert. “… Tenemos que ser mentalmente fuertes, individual y colectivamente, para poder seguir jugando nuestro juego y no dejar que nada de lo que pasó en el juego afecte nuestra forma de jugar”.
Está resultando más fácil decirlo que hacerlo para estos Wolves derrotar a los campeones defensores.
Los Wolves no han respondido en sus primeros momentos de adversidad en esta postemporada. Un equipo que nunca perdió tres partidos consecutivos en la temporada regular ahora ha perdido tres seguidos y está al borde de la eliminación. El equipo echó de menos a Mike Conley (dolor en el tendón de Aquiles derecho) el martes, no sólo por su capacidad ofensiva y anotadora, sino porque Conley mantiene la temperatura emocional del equipo lo más uniforme posible. Y eso no es fácil para un equipo que puede superar su punto de ebullición rápidamente.
El entrenador Chris Finch dijo que el equipo tiene esperanzas de que Conley pueda regresar para el Juego 6, y que recuperarlo ayudaría a los Wolves a recuperarse de lo que ahora se siente como un abrumador déficit de serie de 3-2.
“No hay mucho que descuiden”, dijo Alexander-Walker. “No hay mucho tiempo para pensar. Incluso en el partido. Es un partido de ritmo rápido y la forma en que jugaron esta noche fue aún más rápida”.
Esa es una de las razones por las que los Wolves no pueden mirar hacia el pasado, sin importar cuán reciente sea.