Nicholas Johnson fundó una empresa porque perdió una apuesta.
Johnson estaba cenando con algunos inversores de Lyt, una empresa de gestión de congestiones viales que había cofundado. A medida que la conversación de la cena avanzaba, se centró en la carga de vehículos eléctricos y la mejor manera de llevarla a viviendas multifamiliares.
Los habitantes de apartamentos que poseen vehículos eléctricos a menudo se quedan con dos opciones menos que ideales: cargadores públicos o enchufar sus vehículos a tomas de corriente regulares de 120 voltios, lo que agrega alrededor de 3 a 5 millas de autonomía por hora. Johnson no estaba intrigado por el problema, por lo que una de las personas en la cena le hizo una propuesta.
“Uno de nuestros inversores me apostó a conducir hacia y desde el trabajo, que en ese momento era de aproximadamente 48 millas, durante seis meses cargando mi vehículo eléctrico con nada más que un tomacorriente de nivel 1”, dijo Johnson a TechCrunch. “Él dijo: ‘Si no necesitas conectarte a un cargador rápido de CC excepto para viajes por carretera de fin de semana, gano la apuesta y tendrás que construirme un prototipo’. Ganó la apuesta y le construí un prototipo”.
Ese prototipo formaría la base de una nueva startup, Cargador naranja, donde Johnson es ahora director ejecutivo. La compañía, que vende a los propietarios un tomacorriente inteligente de 240 voltios, entre otros productos, ha recaudado una ronda inicial con exceso de suscripción de $ 6,5 millones, dijo Orange Charger en exclusiva a TechCrunch. La ronda estuvo liderada por Munich Re Ventures y Climactic con la participación de Baukunst, Crow Holdings, Lincoln Property Ventures y Space Cadet Ventures.
La carga ha sido durante mucho tiempo el talón de Aquiles de los vehículos eléctricos, y pocos conductores de vehículos eléctricos están tan familiarizados con ella como los habitantes de apartamentos, muchos de los cuales no tienen garantizado un lugar para cargar durante la noche. Hoy en día, la mayor parte de la carga de vehículos eléctricos se realiza en casa, pero la mayoría de las viviendas multifamiliares no tienen cargadores ni siquiera enchufes en cada espacio de estacionamiento. Si los vehículos eléctricos van a alcanzar una adopción masiva en los EE. UU., los 40 millones de personas que viven en viviendas multifamiliares necesitarán una forma más conveniente de potenciarlos.
Han surgido muchas nuevas empresas para resolver el problema, y la mayoría de ellas se centran en vender e instalar suficientes equipos de carga para atender a un porcentaje de inquilinos. Incluso entonces, puede ser una propuesta costosa, que a menudo cuesta unos pocos miles de dólares por puesto. Los propietarios dudan en instalarlos a menos que haya suficientes inquilinos con vehículos eléctricos. “Cuando tienes 100 o 200 espacios de estacionamiento en una casa multifamiliar, realmente no quieres 200 cables tendidos en un estacionamiento, especialmente cuando el primer día tal vez se van a usar entre 10 y 20”, dijo Johnson. Pero al mismo tiempo, los inquilinos podrían dudar en comprar vehículos eléctricos sin un lugar conveniente para cargarlos.
Orange Charger cree que tiene una solución mejor y apuesta a que los propietarios la preferirán. En lugar de instalar un enjambre de cargadores de nivel 2, que proporcionan suficientes electrones para varios días de conducción diaria, Orange Charger ofrece enchufes de 240 voltios repletos de inteligencia. Los propietarios de vehículos eléctricos pueden enchufar el cargador portátil de nivel 2 que suele venir con su vehículo y activar el tomacorriente mediante una aplicación.
Los tomacorrientes de nivel 2 del Orange Charger suministran menos energía que una unidad comercial, pero aún así es suficiente para agregar aproximadamente 150 millas de alcance durante la noche. El menor consumo de energía significa que los electricistas pueden utilizar cables de calibre más delgado, lo que, según Johnson, cuesta aproximadamente un tercio menos. “Ese ahorro por pie se acumula muy rápido”.
El diseño del tomacorriente ha sido probado para soportar enchufarlo y desenchufarlo al menos 10,000 veces. “No queríamos esa experiencia que todo el mundo ha tenido de enchufarse a un tomacorriente en un avión o en un hotel y simplemente se cae”. Dijo Johnson.
Orange Charger vende tomacorrientes con capacidad de Nivel 2 por $750, sin incluir la instalación, que según Johnson es el “producto principal” de la compañía. También ofrece enchufes con capacidad de Nivel 1 por $600 y un cargador de carga completa de Nivel 2 por $2,000.
Cada uno de los productos de Orange Charger tiene una placa de circuito en su interior que sirve como nodo en su red de malla, que puede funcionar a través de Wi-Fi o Bluetooth, y cada tomacorriente aún puede funcionar si se interrumpe la conexión a Internet, enviando cualquier dato de la sesión a la nube una vez que se restablezca la conectividad. “Imagínese que no puedo cargar durante cinco horas porque alguien cortó el cable equivocado en nuestra calle”, dijo Johnson. “Queríamos hacer algo que fuera robusto”. Hasta ahora, la empresa ha podido iniciar más del 99% de todos los intentos de sesiones de carga, añadió.
Orange Charger factura a los propietarios una tarifa de suscripción que se basa en el uso de energía en lugar de en la cantidad de enchufes instalados. Hasta el momento, la empresa ha instalado alrededor de 2.000 unidades en todo el país.
“No hay ningún inconveniente en instalar 50 puntos de venta el primer día”, dijo Johnson. “Solo cobramos cuando se utiliza el dispositivo”. Es un enfoque que podría resolver un molesto problema del huevo y la gallina que retrasa la adopción de vehículos eléctricos.