Por Raquel Becker | CalMatters
El polémico y largamente debatido plan de California para reabastecer el delta de Sacramento-San Joaquín y bombear más agua hacia el sur finalmente tiene un precio: alrededor de 20 mil millones de dólares.
La nueva estimación para el proyecto del túnel Delta, que transformaría el enorme sistema de agua que envía agua del norte de California hacia el sur, a granjas y ciudades, es $4 mil millones más alta que una estimación de 2020, en gran parte debido a la inflación.
Se incluyen casi $1.2 mil millones para compensar los daños locales y ambientales, como los impactos en el salmón y peces raros que los funcionarios estatales han calificado de “potencialmente significativos”.
El objetivo del proyecto es recolectar y entregar más agua a dos tercios de la población de California y 750.000 acres de tierras de cultivo durante los períodos húmedos, reforzar los suministros contra las amenazas del cambio climático y proteger el sistema de los terremotos.
Pero los grupos ambientalistas y muchos residentes del Delta han advertido durante mucho tiempo que el túnel podría poner en peligro el ecosistema del Delta en peligro aún mayor, agotando los flujos de agua dulce necesarios para los peces, las granjas y las comunidades de la región.
El túnel ha sido foco de intenso debate en California durante más de 60 años. Es el epicentro de las guerras por el agua que han enfrentado a los lugareños, ambientalistas, tribus y la industria pesquera del Delta contra funcionarios estatales y agencias de agua que abastecen a ciudades y granjas, principalmente en el sur de California.
El nuevo informe del Departamento de Recursos Hídricos del estado llega mientras los reguladores estatales del agua sopesan planes de rescate en competencia para una región que han descrito como “en crisis” y en medio de un “colapso del ecosistema”.
El gobernador Gavin Newsom respalda el proyecto propuesto, calificándolo de “programa número uno de resiliencia climática” y diciendo que espera que se lo permita antes de dejar el cargo. El túnel de 45 millas transportaría agua desde el río Sacramento alrededor del Delta hasta un embalse cerca de Livermore, la primera parada del Acueducto de California de 444 millas.
La nueva estimación e informe ayudarán a los proveedores de agua en el sur de California, la costa central y el área de la bahía a evaluar si les resulta rentable comprar el agua del túnel. El Estado emitiría bonos de ingresos para financiar el proyecto y luego los proveedores tendrían que reembolsar los costes.
Se espera que las agencias de agua, como el gigantesco Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, tengan toda la información que necesitan para tomar decisiones para fines de 2026, dijo Karla Nemeth, directora del Departamento de Recursos Hídricos, que opera el enorme sistema de agua del estado. sistema.
“Las preguntas son cómo se puede implementar este proyecto, qué tipo de garantías podemos tener en cuanto a la resiliencia que proporciona al Delta y a nuestro futuro suministro de agua, y a qué precio”. dijo en un comunicado Adel Hagekhalil, director general del Distrito Metropolitano de Agua. Dijo que la estimación de costos “nos acerca a comprender esa ecuación”.
La construcción del túnel podría tardar al menos hasta 2044, y se espera que la construcción comience alrededor de 2029 y dure aproximadamente 15 años.
Si el túnel hubiera estado en funcionamiento este año, podría haber canalizado 909.000 acres-pie adicionales de agua hacia el sur desde las tomas en el norte del Delta, según funcionarios estatales del agua. Eso es casi suficiente agua para llenar el lago Folsom y podría abastecer a más de 9,5 millones de personas durante un año.
Los beneficios totales del proyecto, calculados en alrededor de 38 mil millones de dólares, superan con creces los costos, según el informe, y se espera que cada dólar gastado genere 2,20 dólares en beneficios. “En otras palabras, no hacer nada es más caro”, dijo David Sunding, profesor emérito de economía ambiental de UC Berkeley que dirigió el análisis de costo-beneficio.
Sunding dijo que las entregas de agua desde el túnel costarían alrededor de $1,325 por acre-pie, menos que el costo promedio del agua generada por desalinización, reciclaje y captura de aguas pluviales.
Peter Gleick, cofundador del Pacific Institute, un grupo de expertos mundial sobre el agua, dijo que tiene serias preocupaciones sobre el análisis y si tiene en cuenta los costos reales de construcción y tratamiento y distribución del agua. Pidió “muchas más y mejores” evaluaciones económicas y ambientales.
“Este proyecto se vuelve más caro cada vez que se propone una nueva versión, y este tipo de proyecto nunca se ha completado por debajo del presupuesto”, afirmó. “La conservación del agua y las mejoras en la eficiencia son mucho más baratas que el proyecto Delta”.
Un beneficio importante de un túnel, dijo Sunding, es la preparación contra terremotos para el sistema de suministro de agua del estado, que está atravesado por las principales fallas de Hayward y San Andrés. Un terremoto catastrófico que derribe los diques podría interrumpir el suministro de agua durante casi siete meses y degradar la calidad del agua durante casi un año más. Sunding dijo que lo ideal sería que el túnel permitiera que el suministro de agua continuara de alguna forma después de los terremotos, o al menos protegería la calidad del agua.
El túnel también podría aumentar las exportaciones de agua del río Sacramento cuando el bombeo desde el sur del Delta se limite para proteger especies amenazadas y en peligro de extinción, dijo Nemeth. Miles de truchas arco iris amenazadas y salmones Chinook en peligro de extinción han muerto este año a causa del bombeo, según estimaciones estatales y federales.
Pero los conservacionistas advierten que un túnel no reduciría el riesgo para los peces: las bombas existentes seguirían operativas, lo que representaría una amenaza continua para las especies protegidas. Grupos ambientalistas y organizaciones pesqueras han demandado por el proyecto, diciendo que agregar el túnel reduciría aún más los flujos de agua dulce, aumentando los niveles de sal y la proliferación de algas nocivas, y dañando a los peces nativos.
Las tribus y las organizaciones de justicia ambiental también se oponen a la solicitud del estado de un cambio en los derechos de agua para construir y operar el túnel. “Las tribus y las comunidades del Delta ya no pueden soportar los impactos perjudiciales de la mala gestión en el Delta de la Bahía”, dijo en un comunicado Malissa Tayaba, vicepresidenta de la Banda de Indios Miwok de Shingle Springs.
Jon Rosenfield, director científico de San Francisco Baykeeper, lo llamó “sólo la última versión de un simple y antiguo método de apropiación de agua”.
El propio análisis ambiental del estado advirtió hace dos años que el túnel podría dañar a peces en peligro y amenazados, incluido el eperlano del Delta, el salmón chinook de invierno y la trucha arco iris. Los cambios en los flujos en las tomas de agua o río abajo, por ejemplo, podrían reducir la migración, dañar el hábitat y exponer al salmón y otros peces nativos a más depredadores.
El análisis exige la restauración de miles de acres de humedales para compensar los “impactos potencialmente significativos”, proyectos que, según los críticos, históricamente han sido lentos e ineficientes en California.
La cuenca del Delta sustenta alrededor del 80% de la pesquería comercial de salmón del estado, que fue cancelada este año por segunda vez consecutiva debido a la caída de las poblaciones.
“¿Qué mejor manera de abordar la disminución de las poblaciones de salmón que vaciando sus hogares?” Scott Artis, director ejecutivo de la Golden State Salmon Association, en un comunicado reciente. “Bravo, Gobernador, por convertir ríos y estuarios saludables en un chiste que perjudica a decenas de miles de familias, empresas y empleados en California y Oregón”.