Marty Walsh recientemente se tomó un tiempo libre para caminar por la zona montañosa del sureste de Minnesota para hablar con los propietarios de tierras. No fue la primera vez.
El hombre de Rochester ha invertido kilómetros desde 2019 para organizar una circunscripción en torno a la idea de una ruta de senderismo sin deriva de Minnesota (MDHT) de larga distancia sobre picos, valles fluviales y bosques en los condados de Fillmore y Houston. En el camino, ha conseguido aliados como el Centro de Aprendizaje Ambiental Eagle Bluff, el representante fiscal del proyecto del sendero y Minnesota Land Trust.
El mes pasado el sueño dio un paso significativo. El proyecto del sendero recibió una subvención de $426,000, parte de $77 millones distribuidos a 101 proyectos relacionados con el aire libre recomendados por la Comisión Legislativa-Ciudadana sobre Recursos de Minnesota.
“Extremadamente gratificante”, dijo Walsh sobre la noticia de la financiación. “Y un poco intimidante”.
El siguiente paso para el camino propuesto de 110 millas es contratar un coordinador, construir una base de voluntarios y forjar más relaciones, como las que Walsh encontró con los propietarios de tierras que serán fundamentales para unir el MDHT. Hasta el 70% del sendero podría tocar terrenos privados en los condados de Fillmore y Houston.
Walsh es gerente de desarrollo económico de People’s Energy Cooperative en Oronoco, que presta servicios en áreas rurales cercanas a la ciudad. Fue empleado de manera similar en el condado de Fillmore a mediados de la década de 2020, cuando su interés por las caminatas de larga distancia y los viajes con mochila se fusionó con la vida laboral. Tuvo la oportunidad de comprender los activos recreativos de la región, como el bosque estatal Richard J. Dorer Memorial Hardwood y pequeños senderos como Lost Creek cerca de Chatfield, a unas 20 millas al sureste de Rochester.
“Eso inicialmente generó la idea de: ¿podríamos vincular todos estos elementos?” dijo Walsh.
Y siguió caminando. Las secciones del sendero panorámico nacional Ice Age en Wisconsin consolidaron algunas ideas sobre el MDHT. A mediados de 2020, Walsh recordó que gran parte de la Edad de Hielo de 1.200 millas, establecida en 1980, aún está sin terminar. Los caminos rurales todavía conectan partes del camino en algunos lugares y llevan a los excursionistas a pueblos y ciudades.
“Si funciona allí, aunque todavía no sea continuo, tal vez pueda funcionar aquí”, recordó haber pensado Walsh. “Ese fue el gran momento ‘Ajá'”.
Aquí hay información clave que debe conocer sobre el proyecto del sendero:
El terreno
Será muy variado a lo largo de las aproximadamente 110 millas propuestas, debido a la geografía de la Región Driftless de praderas en lo alto de acantilados, acantilados escarpados y áreas boscosas parecidas a gritos. Walsh dijo que los senderos existentes tienden a ceñirse a uno de esos rasgos. Por ejemplo, el popular sendero estatal Root River sigue el valle del río. “Creo que la capacidad de demostrar cuánto y con qué rapidez cambia ese panorama será una característica definitoria para nosotros”, dijo Walsh.
Demanda de un sendero de largo recorrido
Walsh escribió en su propuesta de subvención LCCMR que los residentes y otras personas han expresado interés en una ruta de senderismo de larga distancia. Ha utilizado la ruta de senderismo Superior como ejemplo: una oportunidad para realizar excursiones prolongadas con mochila en el norte de Minnesota que actualmente no existe en la parte sur del estado. Su mensaje: Puede que no seas un excursionista, pero conoces el Sendero Superior y su valor de atraer gente a una región.
Hitos a corto plazo
Walsh dijo que la junta de senderos está trabajando con el Centro de Aprendizaje Ambiental Eagle Bluff en Lanesboro para contratar a un coordinador de senderos, lo que podría suceder a mediados del verano.
Los próximos pasos también incluyen la creación de acuerdos con el Departamento de Recursos Naturales para acceder a tierras estatales como parte del camino por venir. “Es un bosque estatal, pero tiene diferentes orígenes, diferentes convenios. Es más complicado que ‘es un bosque estatal. Puedes hacer senderismo'”, dijo.
El marco para el sendero exige aproximadamente un 70% de terreno privado y un 30% público, aunque esa proporción e incluso el sendero exacto están por determinar. “Si un grupo o propietario de tierras en particular está fuera del corredor pero tiene 1,000 acres y está realmente entusiasmado, el corredor podría moverse para cumplir con eso”, dijo Walsh.
Walsh dijo que los senderos existentes, como los caminos madereros, formarán el sendero a medida que los planificadores “se adentren en el bosque” para considerar los contornos del sendero.
“A medida que desarrollemos nuestra base de voluntarios y un plan de senderos, saldremos de esas rutas contemporáneas existentes hacia senderos permanentes y exclusivos para caminatas”, agregó.
Un tramo transitable en 2025
El plan es de 25 millas de ruta señalizada y transitable, pero que incluye caminatas por carretera (similares a las partes actuales de la Edad de Hielo) o rutas temporales. “Es un objetivo realista pero agresivo”, dijo Walsh. La capacidad de los terrenos públicos para soportar un rápido despliegue y los acuerdos con los propietarios de terrenos influirán en la ubicación del sendero inicial. Cuando se complete el MDHT completo, el término occidental estará al oeste de Chatfield, con el comienzo del sendero oriental al este de Caledonia y cerca del río Mississippi.
Más apoyo comunitario
El proyecto del sendero es un proyecto piloto en el programa de subvenciones Empowering Small Minnesota Communities. El conector son las Asociaciones Regionales de Desarrollo Sostenible de la Extensión de la Universidad de Minnesota. Walsh dijo que la asociación está ayudando con soporte técnico, como mapeo y un manual de estrategia para la construcción de senderos. También está ayudando con una estrategia de divulgación para garantizar que el trabajo esté alineado con los intereses de las comunidades e integre el sendero con la planificación recreativa a largo plazo por parte de ciudades y pueblos.
Después de haber pasado mucho tiempo en el condado de Fillmore, Walsh dijo que el sendero se siente como un proyecto impulsado por la comunidad. Dijo que era importante tener representación local en la junta directiva del sendero.
“Hay lugareños que han vivido allí durante mucho tiempo”, dijo. “Aquí hay una historia generacional. ¿Realmente estamos alcanzando estos pilares de la comunidad? Hasta ahora creo que lo hemos hecho bien. De ahí proviene gran parte del apoyo de nuestros propietarios: personas cuyas tierras familiares se remontan a generaciones atrás. Jugamos así de lento y en silencio hasta que estuvimos seguros de que lo habíamos hecho, eso ha sido muy útil”.