SANTA CLARA – Si Ji’Ayir Brown intercepta a Aaron Rodgers cuando los 49ers abren la temporada regular contra los New York Jets, adelante y asuma que los pies del entrenador secundario Daniel Bullocks permanecerán firmemente en el suelo.
Los 49ers contarán con Brown, un jugador de segundo año procedente de Penn State, para ser un líder defensivo como safety libre titular. Cuando Brown interceptó a Patrick Mahomes en la primera posesión de la segunda mitad del Super Bowl LVIII en Las Vegas, Bullocks dio un salto de celebración.
Los 49ers iban ganando 10-3 y la pelota para llevar le dio el balón a Brock Purdy and Co. en la yarda 44 de los Chiefs.
Cuando Bullocks aterrizó, pensó que se había torcido un tobillo. Las cosas se deterioraron a partir de ahí para los 49ers, quienes no lograron convertir la intercepción en puntos y terminaron perdiendo 25-22 en tiempo extra.
“Una vez que me senté y vi caer el confeti, me levanté y supe de inmediato: ‘Uh, oh, esto es serio'”, dijo Bullocks el miércoles mientras los entrenadores de posición selectos de los 49ers estaban disponibles para los medios.
Lo suficientemente grave como para que Bullocks fuera operado el jueves siguiente junto con Dre Greenlaw, el apoyador titular de los 49ers que se desgarró el tendón de Aquiles al principio del juego mientras corría hacia el campo desde la banda.
“Le digo a mi esposa todos los días que todavía no puedo creer lo que sucedió”, dijo Bullocks. “A sus 41 años, sólo tuvo un par de cirugías de rodilla como jugador. Luego me rompo el tendón de Aquiles en el escenario más grande. Perder el juego fue la parte más devastadora”.
Cuando los 49ers optaron por no volver a contratar al profundo veterano Tashaun Gipson Jr. en la agencia libre, representó un cambio de guardia en la última línea defensiva de los 49ers. Gipson, de 33 años, interceptó un pase la temporada pasada después de haber tenido cinco en 2022.
Brown, una selección de tercera ronda y el primero de los 49ers en 2023, jugó con moderación en defensa hasta que el profundo fuerte Talanoa Hufanga sufrió un desgarro del ligamento anterior cruzado contra Tampa Bay en la Semana 11. Hufanga, All-Pro del primer equipo en 2022, tuvo problemas al principio. en 2023 y apenas comenzaba a recuperar su forma antes de lesionarse.
Contra los Buccaneers, Brown tuvo dos pases claves desviados y una intercepción en la zona de anotación en la victoria 27-14. En los días previos a ese juego, el mariscal de campo de los 49ers, Brock Purdy, dijo que Brown había simulado al safety All-Pro de Tampa Bay, Antoine Winfield.
“Tiene grandes instintos y está en todas partes, al igual que Winfield”, dijo Purdy.
Brown fue titular cinco veces, luego se perdió los últimos dos juegos de la temporada regular y el primer juego de playoffs por una lesión en la rodilla antes de regresar para jugar bien contra Detroit en el Juego de Campeonato de la NFC y luego contra los Chiefs en el Super Bowl. Fue segundo en el equipo detrás de Fred Warner con 10 tacleadas además de su intercepción de Mahomes.
No fue suficiente para aliviar el dolor de una derrota en tiempo extra.
“Todavía estoy pasando por las emociones”, dijo Brown. “En un juego como ese, nunca olvidas lo que se siente. Todavía pienso en el Super Bowl”.
El Brown que reportó para el programa de temporada baja de los 49ers está a años luz del que llegó con mucho que aprender.
“Estoy mucho, mucho mejor”, dijo Brown. “Entré nada más adaptándome a la velocidad del juego, a mi trabajo, a mi responsabilidad en las coberturas. Soy mucho más astuto. Ahora conozco más trabajos en la defensa. Fue difícil cuando entré”.
La seguridad será una de las posiciones más analizadas en la defensa de los 49ers. Hufanga todavía está rehabilitando su ligamento cruzado anterior desgarrado. La esperanza es que esté bien para ir al campo de entrenamiento, pero la verdad es que la gran temporada de Hufanga en 2022 no se estaba replicando incluso antes de que se lesionara.
El novato Malik Mustapha, una selección de tercera ronda de Wake Forest, tendrá una larga mirada, más probablemente como profundo que como jardinero central. Eso significa que Brown, de 5 pies 11 pulgadas y 202 libras, asumirá el papel de Gipson como última línea de defensa.
Sin embargo, los roles variarán. El nuevo coordinador defensivo Nick Sorensen tiene experiencia con los Seattle Seahawks bajo la dirección del ex entrenador Pete Carroll y cree que sus profundos tendrán roles que varían de un juego a otro o de una serie a otra.
“Simplemente creo que con los profundos y los backs defensivos de hoy en día, es necesario ser versátil”, dijo Sorensen. “Incluso los apoyadores, quiero decir, mira lo que hemos hecho con ciertos tipos que han estado en diferentes posiciones y es un juego tan rápido y las ofensivas buscan exponerte de ciertas maneras”.
Queda por ver cómo le irá a Brown, pero ayuda que hable y se comporte como un veterano. Ya le ha contado a Mustapha lo que le espera en la NFL.
“Le estaba diciendo que se tomara su tiempo, no intente apresurarse”, dijo Brown. “Es un proceso. No vas a pisar el campo y saberlo todo. No lo hice. No creo que nadie haya estado alguna vez en el campo como novato y lo supiera todo. Tómate tu tiempo, disfruta los pequeños momentos y eventualmente todo llegará”.
Los 49ers están poniendo mucho en el plato de Brown y Bullocks confía en que tiene ganas de sobresalir. Citó el salto de desempeño de Hufanga en el segundo año y cree que algo similar sucederá con Brown.
“El juego se ha ralentizado para él y eso le permite jugar más rápido”, dijo Bullocks. “Cuando está ahí afuera, hace todas las llamadas, las comunicaciones, todas las comprobaciones. Cuando llegó aquí por primera vez no podía hacer eso. Ahora entiende su trabajo, el esquema y lo que sucede antes del partido”.
Tanto Bullocks como el gerente general John Lynch tomaron nota de que Brown jugó con un esguince de rodilla en una derrota unilateral ante Baltimore antes de que la lesión lo dejara fuera por un mes.
“Muchos muchachos habrían dicho: ‘Entrenador, no puedo ir'”, dijo Bulocks. “Le pregunté y me dijo: ‘Diablos, sí, estoy listo’. No me cuestiones. Así que permaneció en el juego y mostró mucho de quién es y mucho de su carácter”.