El gobierno federal acordó una multa de 15 millones de dólares para Norfolk Southern por el desastroso descarrilamiento del año pasado en Palestina Oriental, Ohio, y el ferrocarril prometió pagar más de 300 millones de dólares para completar los esfuerzos para mejorar la seguridad que anunció después del accidente y abordar la salud de la comunidad. preocupaciones.
Los residentes que tuvieron que evacuar sus hogares después del descarrilamiento en general se sintieron decepcionados por el acuerdo que la Agencia de Protección Ambiental y el Departamento de Justicia anunciaron el jueves y que no incluye cargos criminales. Este acuerdo federal se produce dos días después de que un juez federal aprobara el acuerdo de demanda colectiva del ferrocarril por valor de 600 millones de dólares con residentes cuyas vidas se vieron perturbadas.
Además de la multa civil, Norfolk Southern acordó reembolsar a la EPA $57 millones adicionales en costos de respuesta y establecer un fondo de atención médica de $25 millones para pagar 20 años de exámenes médicos en la comunidad. El ferrocarril también pagará entre 25 y 30 millones de dólares por el monitoreo a largo plazo del agua potable y del agua subterránea.
Muchos residentes de Palestina Oriental sienten que este acuerdo no hace lo suficiente para una compañía que acaba de reportar una ganancia de 527 millones de dólares en el cuarto trimestre del año pasado y 53 millones de dólares en el primer trimestre después de los costos del descarrilamiento. El director general del ferrocarril recibió 13,4 millones de dólares en compensación total el año pasado.
“Honestamente, ninguna cantidad podrá corregir esto, pero al menos debería ser suficiente para perjudicarlos un poco. Estoy seguro de que eso no afectará en absoluto sus resultados”, dijo Jami Wallace.
El administrador de la EPA, Michael Regan, dijo que la multa es la mayor permitida según la Ley de Agua Limpia y el ferrocarril acordó seguir pagando todos los costos de limpieza. Además, dijo que Norfolk Southern estaba comprometida con mejoras significativas en la seguridad.
“Este acuerdo es histórico en muchos sentidos y comenzará a compensar parte del daño causado a los residentes de Palestina Oriental. Y absolutamente impulsaría a la industria en la dirección que nos gustaría que fuera”, dijo Regan. “Una vez más, si algunas de estas disposiciones que hemos asegurado y fijado hubieran estado en vigor, es posible que ni siquiera estemos donde estamos hoy. “
Pero el ferrocarril no enfrentará cargos criminales, y este último acuerdo no agregará nada a los aproximadamente $1.7 mil millones en costos totales de Norfolk Southern relacionados con el descarrilamiento porque la compañía con sede en Atlanta ya estaba anticipando esos costos.
Ni este acuerdo federal ni el acuerdo de demanda colectiva le parecen suficientes a Krissy Ferguson.
“Golpes en la muñeca. ¿Una multa de 15 millones de dólares? ¿Y nunca más podré volver a mi casa? Dijo Ferguson.
Pero la residente Misti Allison dijo que es alentador ver que las investigaciones y demandas contra el ferrocarril comienzan a concluir, y se espera que la limpieza finalice a finales de este año.
“Creo que este es un gran paso, pero sigamos asegurándonos de que la comunidad esté completa”, dijo Allison.
Muchos en el pequeño pueblo cerca de la frontera entre Ohio y Pensilvania están ansiosos por dejar atrás el descarrilamiento, pero los temores sobre la posibilidad de desarrollar cáncer en el futuro se ciernen sobre los residentes. Allison dijo que quiere asegurarse de que se aborden las necesidades de salud. Pero este acuerdo federal incluye principalmente sólo dinero para exámenes, mientras que el acuerdo de demanda colectiva incluye dinero para problemas de salud que se desarrollaron durante el año pasado. Ninguno de los acuerdos aborda los posibles problemas de salud a largo plazo que podrían desarrollarse.
Las mejoras de seguridad que Norfolk Southern prometió implementar incluyen la adición de alrededor de 200 detectores más en la vía para detectar rodamientos sobrecalentados. También ha prometido invertir en más de una docena de portales de inspección avanzada que utilizan una serie de cámaras para tomar cientos de fotografías de cada vagón que pasa. El ferrocarril estimó que esas mejoras costarán 244 millones de dólares hasta 2025.
Un proyecto de ley en el Congreso que requeriría que Norfolk Southern y el resto de los principales ferrocarriles de carga hicieran cambios más significativos se ha estancado, aunque la industria ha prometido hacer mejoras por su cuenta.
Los funcionarios de Norfolk Southern dijeron que creen que el tamaño relativamente pequeño de este acuerdo refleja cuánto ha hecho ya el ferrocarril, incluido el pago de 780 millones de dólares en costos de limpieza y la provisión de 107 millones de dólares en ayuda a los residentes y las comunidades afectadas.
“Nos complace haber podido llegar a una resolución oportuna de estas investigaciones que reconoce nuestra respuesta integral a las necesidades de la comunidad y nuestra misión de ser el estándar de seguridad en la industria ferroviaria”, dijo el director ejecutivo Alan Shaw. “Continuaremos cumpliendo nuestras promesas y estamos comprometidos con el futuro de la comunidad a largo plazo”.
Después del anuncio del jueves, la única investigación federal restante es la investigación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte sobre la causa del descarrilamiento del 3 de febrero de 2023. Esa agencia planea anunciar sus conclusiones sobre lo que salió mal esa noche en una audiencia en Palestina Oriental el 25 de junio. Los republicanos en el Congreso han dicho que podrían estar dispuestos a considerar reformas de seguridad ferroviaria después de ese informe.
Ferguson dijo que parece que Norfolk Southern se apresura a resolver las cosas antes de que salga el informe de la NTSB.
La NTSB ha dicho anteriormente que el descarrilamiento probablemente fue causado por un cojinete sobrecalentado que no fue detectado a tiempo por los detectores de vía en los que confía el ferrocarril para detectar problemas mecánicos. El jefe de la NTSB también dijo que los cinco vagones cisterna llenos de cloruro de vinilo no fue necesario abrirlos para evitar una explosión porque en realidad estaban empezando a enfriarse a pesar de que el fuego continuaba ardiendo a su alrededor.
El ferrocarril todavía está trabajando para resolver una demanda que Ohio presentó en su contra después del descarrilamiento.