CALLE. LOUIS – Los lanzadores de los Cachorros de Chicago, Ben Brown y Hayden Wesneski, estaban emocionados el viernes por la noche al sentarse en el Busch Stadium y ver a su compañero novato Shota Imanaga hacer lo suyo.
Imanaga ha pasado de ser un titular prometedor a un ‘¿Qué puede hacer ahora?’ tipo, logrando números que nadie soñaba cuando firmó un contrato de cuatro años y $53 millones durante el invierno.
“Ataque intrépido”, dijo Brown. “Él sabe exactamente lo que tiene que hacer, de qué tiene que ocuparse. Es realmente impresionante. Vemos grandeza en él en todo lo que hace. Es enfermizo.”
Imanaga ingresó al primer partido de la serie retrasada por lluvia el viernes contra los St. Louis Cardinals con una efectividad de 0.84, la más baja de cualquier lanzador en las primeras nueve aperturas de su carrera y la cuarta más baja de cualquier abridor en sus primeras nueve aperturas de cualquier temporada, solo detrás de Jacob deGrom (0,61 en 2021), Juan Marichal (0,69 en 1966) y Zack Greinke (0,82 en 2015).
“Se está volviendo ridículo”, dijo Wesneski. “Es genial verlo. En este punto simplemente asumes que lo hará todo el año. Espero que sea cierto, pero es un año largo. Incluso sus malas salidas son buenas, algo que Javy (Assad) también hace muy bien.
“De eso están hechos los ases. Lo que Shota ha hecho es increíble y ahora mismo lo podemos ver en primera fila”.
La bullpenización del béisbol ha cambiado tanto el juego durante la última década que es difícil saber quiénes serán los próximos grandes abridores. Incluso los mejores abridores generalmente se van en la séptima entrada después de permitir una o dos carreras y es posible que ni siquiera figuren en la decisión.
Pero Imanaga, apodado “El filósofo lanzador” en Japón, se ha destacado entre sus compañeros por su capacidad para dominar y mantener su número de lanzamientos lo suficientemente bajo como para durar más que muchos de sus compañeros. Llegó al juego del viernes después de haber lanzado siete entradas en tres de sus últimas cuatro aperturas, permitiendo sólo dos carreras limpias en 26 entradas en mayo con 30 ponches y seis bases por bolas. Ha realizado más de 100 lanzamientos sólo una vez: una apertura de 102 lanzamientos contra los Padres de San Diego el 7 de mayo.
Cuando sube al montículo, siente que algo grande podría suceder. El manager de los Cachorros, Craig Counsell, quien jugó con Randy Johnson en Arizona cuando la “Gran Unidad” era una presencia dominante cada vez que tomaba la pelota, dijo que es bueno no sólo para los fanáticos de los Cachorros sino también para el béisbol.
Cómo un raro splitter zurdo ha ayudado a impulsar el histórico comienzo de Shota Imanaga para los Cachorros de Chicago
“El juego ha hablado un poco sobre volver a enfatizar el lanzamiento abridor, y están hablando de gente como esta y de cómo puede ser emocionante los días en que lanza”, dijo Counsell. “Y así se siente, seguro. Los partidos 1-0 que ganas, simplemente no esperas que eso suceda. Y ya ha sucedido un par de veces (en aperturas contra los Mets de Nueva York y los Piratas de Pittsburgh), y es un testimonio de lo bueno que debe ser un lanzador para ganar un juego como ese.
“Es emocionante. Sientes que vas a ver algo realmente genial cuando Shota lanza. Esa es la sensación que tienes cuando lanza un tipo como Randy”.
El control de Imanaga ha sido incomprensible. Sus nueve bases por bolas en nueve aperturas de su carrera son las más bajas de cualquier lanzador de los Cachorros desde 1901, mientras que sus 58 ponches son la tercera mayor cantidad de cualquier Cachorro en sus primeras nueve aperturas detrás de Kerry Wood (85 en 1998) y Mark Prior (65 en 2002).
El jardinero central Cody Bellinger vio este tipo de excelencia en el ex compañero de equipo de los Dodgers de Los Ángeles, Clayton Kershaw.
“Cuando profundizas en los números, es como ‘Guau’, ¿sabes a qué me refiero?” Dijo Bellinger. “Todos lo reconocemos y es realmente increíble. Ha hecho un trabajo tremendo. Simplemente es un tipo increíble y es genial tenerlo en la casa club”.
Mientras el resto del mundo aprende su nombre, Imanaga se ha propuesto conocer mejor a sus compañeros de equipo aprendiendo el idioma.
“Shota hace un muy buen trabajo aprendiendo inglés, probablemente mucho mejor que nosotros aprendiendo japonés”, dijo Brown. “Todos los días llega a la casa club sabiendo un poquito más. Es un placer estar cerca de él”.
Uno de los primeros grandes momentos de Imanaga se produjo durante su conferencia de prensa de presentación en enero, cuando cantó una de las letras de “Go, Cubs, Go”, el tema musical de los años 80 escrito por Steve Goodman. Imanaga parece disfrutar haciendo reír a la gente tanto como lanzando.
“Es bueno en muchas cosas”, dijo Counsell. “También es muy bueno en esa parte, es interesante, entretenido y da respuestas reflexivas. Es sólo un crédito a quién es él como persona y dice que tiene curiosidad.
“Creo que lo aprendimos cuando habló con los medios por primera vez. Tiene un don para esto, o tal vez sea un talento en el que ha trabajado. Él lo entiende. No es así de fácil. Está haciendo que parezca más fácil de lo que realmente es”.
Los Cachorros necesitan despertarse ofensivamente para evitar desperdiciar una temporada tan especial de uno de sus titulares. La actuación histórica de Jake Arrieta en 2015 fue recompensada con una carrera en la postemporada, y la sensacional temporada de novato de Wood en 1998 lo llevó a un puesto de comodín.
Counsell todavía cree en la ofensiva y dijo que “los buenos bateadores y los buenos equipos pasan por momentos como este”. En cuanto a la evolución del panorama de la rotación con Kyle Hendricks enviado al bullpen, Counsell no ha nombrado a su titular para el partido del domingo por la noche ni para la próxima serie de los Cerveceros en Milwaukee. Assad estaba previsto para el domingo, pero figura como por determinar.
Las cuatro entradas en blanco de Brown el jueves merecieron otra apertura, dijo Counsell, pero el manager no sabía cuándo sería esa.
“Tenemos algo de tiempo hasta que eso suceda”, dijo. “Y hemos tenido que hacer cambios sobre la marcha allí”.