ARCHIVO – La leyenda del Salón de la Fama del baloncesto Bill Walton, izquierda, bromea con el centro de los Denver Nuggets, Nikola Jokic, durante una sesión de práctica para el juego de baloncesto All-Star de la NBA en Cleveland, el 19 de febrero de 2022. Walton, quien antes protagonizó los UCLA Bruins de John Wooden convirtiéndose en miembro del Salón de la Fama del Baloncesto y una de las mayores estrellas de la retransmisión del baloncesto, falleció el lunes 27 de mayo de 2024, anunció la liga en nombre de su familia. Tenía 71 años. (Foto AP/Charles Krupa, Archivo)
Bill Walton nunca tuvo miedo de ser él mismo.
Más grande que la vida, sólo en parte debido a su estructura de casi 7 pies, Walton fue dos veces campeón de la NCAA en UCLA, dos veces campeón de la NBA, miembro del Salón de la Fama del Baloncesto, un ícono en la cancha en todos los ámbitos. sentido de la palabra. Y fuera de la cancha, Walton era un buscador crónico de diversión, un locutor que no se adhería a normas convencionales y disfrutaba mucho con eso, un hombre con un lado profundamente serio sobre las causas que más le importaban.
“Bill Walton”, dijo el comisionado de la NBA, Adam Silver, “fue verdaderamente único”.
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Walton murió el lunes a la edad de 71 después de una prolongada lucha contra el cáncer, anunció la liga en nombre de su familia. Fue el MVP de la NBA en la temporada 1977-78, el sexto hombre del año de la liga en 1985-86 y miembro de los equipos del 50º y 75º aniversario de la liga. Eso siguió a una carrera universitaria en la que floreció mientras jugaba con el entrenador John Wooden en UCLA, convirtiéndose en tres veces jugador nacional del año.
“Hoy me entristece saber que mi camarada y uno de los campeones y personajes más queridos del mundo del deporte ha fallecido”, Julius “Dr. J”, escribió Erving, miembro del Salón de la Fama, en las redes sociales. “Bill Walton disfrutó la vida en todos los sentidos. Competir contra él y trabajar con él fue una bendición en mi vida”.
Los homenajes comenzaron a llegar inmediatamente y la NBA estaba planeando un momento de silencio para conmemorar la vida de Walton antes del cuarto juego del enfrentamiento Boston-Indiana en las finales de la Conferencia Este el lunes por la noche.
Walton, que ingresó al Salón de la Fama en 1993, fue una de las figuras más famosas del juego. Su carrera en la NBA, interrumpida por lesiones crónicas en los pies, duró sólo 468 juegos combinados con los Portland Trail Blazers, los San Diego/Los Angeles Clippers y los Boston Celtics. Promedió 13,3 puntos y 10,5 rebotes en esos partidos, ninguno de esos números exactamente récord.
Aun así, su impacto en el juego fue enorme.
“Es una leyenda perdida cuando se habla del baloncesto y lo que aportó a los medios”, dijo el entrenador de los Dallas Mavericks, Jason Kidd. “Como exjugador, poder tener éxito no sólo en la cancha sino también en la televisión”.
El juego más famoso de Walton fue el juego por el título de la NCAA de 1973, UCLA contra Memphis, en el que disparó 21 de 22 tiros de campo y llevó a los Bruins a otro campeonato nacional.
“Uno de mis guardias dijo: ‘Intentemos otra cosa’”, dijo Wooden a The Associated Press en 2008 para una retrospectiva del 35º aniversario de ese juego.
La respuesta de Wooden durante ese tiempo muerto: “¿Por qué? Si no está roto, no lo arregles”.
Siguieron dándole el balón a Walton, y él siguió brindando una actuación para siempre.
“Es muy difícil expresar con palabras lo que ha significado para el programa de UCLA, así como su tremendo impacto en el baloncesto universitario”, dijo el lunes el entrenador de UCLA, Mick Cronin. “Más allá de sus notables logros como jugador, su energía implacable, su entusiasmo por el juego y su franqueza inquebrantable han sido las características distintivas de su personalidad descomunal.
“Es difícil imaginar una temporada en Pauley Pavilion sin él”.
Cuando Walton se retiró de la NBA, se dedicó a la radiodifusión, algo en lo que nunca pensó que podría ser bueno, y un camino que a veces se preguntó sería posible para él, porque en ocasiones tuvo una tartamudez pronunciada en su vida.
Resulta que también era excelente en eso: Walton ganó un Emmy, finalmente fue nombrado uno de los 50 mejores locutores deportivos de todos los tiempos por la Asociación Estadounidense de Locutores Deportivos e incluso apareció en la lista de los más vendidos del New York Times por sus memorias. “De entre los muertos.” Contaba la historia de una lesión debilitante en la espalda sufrida en 2008, que lo hizo considerar quitarse la vida debido al dolor constante, y cómo pasó años recuperándose.
“Viví la mayor parte de mi vida solo. Pero tan pronto como entré a la cancha me sentí bien”, dijo Walton al periódico The Oregonian en un artículo publicado en 2017. “Pero en la vida, ser tan consciente de mí mismo, el pelo rojo, la nariz grande, las pecas y la cara de tonto y nerd y No puedo hablar en absoluto. Era increíblemente tímido y nunca dije una palabra. Luego, cuando tenía 28 años, aprendí a hablar. Se ha convertido en el mayor logro de mi vida y en la mayor pesadilla de todos los demás”.
La última parte de eso fue simplemente una hipérbole de Walton. Era conocido por sus tangentes al aire y, a veces, aparecía al aire con camisetas de Grateful Dead; Walton era un gran admirador de la banda y hacía referencia a ella con frecuencia, incluso a veces grababa especiales de radio satelital celebrando lo que significaba ser un “Deadhead”.
Y la Conferencia Pac-12, que básicamente se ha evaporado en muchos sentidos debido a la realineación universitaria, fue otro de sus muchos amores. Siempre se refirió a ella como la “Conferencia de Campeones” y la elogió hasta el final.
“No hay nada mejor que esto”, dijo una vez en una transmisión, con una camiseta teñida y un collar hawaiano alrededor del cuello.
Walton estuvo involucrado en las transmisiones de juegos universitarios y de la NBA para CBS, NBC y ABC/ESPN a lo largo de su carrera, además de trabajar para los Clippers y Sacramento Kings como analista. Regresó a ESPN y Pac-12 Network, promocionando aún más las raíces de su liga, en 2012.
“Bill Walton fue un jugador legendario y una personalidad singular que realmente valoró cada experiencia a lo largo del viaje de su extraordinaria vida”, dijo el presidente de ESPN, Jimmy Pitaro. “Bill a menudo se describía a sí mismo como ‘el tipo más afortunado del mundo’, pero cualquiera que tuviera la oportunidad de interactuar con Bill era afortunado. Era una persona verdaderamente especial y generosa que siempre dedicaba tiempo a los demás. El espíritu único de Bill cautivó e inspiró al público durante su segunda carrera como locutor exitoso”.
Pero Walton siempre será sinónimo del dominio de UCLA.
Se matriculó en la escuela en 1970, antes de que los estudiantes de primer año pudieran jugar en el equipo universitario. Una vez que pudo jugar para Wooden, los Bruins fueron imbatibles durante más de dos años: los equipos de UCLA de Walton ganaron sus primeros 73 juegos, la mayor parte de la extraordinaria racha ganadora de 88 juegos de los Bruins. Se rompió contra Notre Dame en 1974, una derrota por 71-70 en la que Walton acertó 12 de 14 tiros de campo.
“El fallecimiento de Bill Walton es una triste tragedia. Uno de los grandes en la historia del baloncesto de UCLA”, publicó el lunes Digger Phelps, quien entrenó ese equipo de Notre Dame, en las redes sociales. “Fuimos grandes amigos a lo largo de los años. No será lo mismo sin él”.
UCLA tuvo marca de 30-0 en cada una de las dos primeras temporadas de Walton y 86-4 en su carrera en el equipo universitario.
“Mis compañeros de equipo… me hicieron un jugador de baloncesto mucho mejor de lo que yo mismo podría haber llegado a ser”, dijo Walton en su discurso en el Salón de la Fama en 1993. “El concepto de equipo siempre ha sido el aspecto más intrigante del baloncesto para mí. Si me hubiera interesado el éxito individual o un deporte individual, habría practicado el tenis o el golf”.
Walton llevó a Portland al título de la NBA en 1977 y luego consiguió su segundo campeonato con Boston en 1986.
“Bill Walton era un ícono”, dijo Jody Allen, presidente de los Trail Blazers. “Su liderazgo y tenacidad en la cancha fueron claves para llevar un campeonato a nuestros fanáticos y definieron uno de los momentos más mágicos en la historia de la franquicia. Siempre atesoraremos lo que aportó a nuestra comunidad y al deporte del baloncesto”.
Los Celtics emitieron un comunicado que decía: “Bill Walton fue uno de los jugadores más importantes de su época. … Walton podía hacerlo todo, poseía una gran sincronización, una visión completa de la cancha, excelentes fundamentos y era uno de los mejores gran hombre en la historia de la liga”.
Walton se consideró afortunado de haber sido guiado por dos de las mentes más brillantes del juego: Wooden y el patriarca de los Celtics, Red Auerbach.
“Gracias John y gracias Red por hacer de mi vida lo que se ha convertido”, dijo Walton en su discurso en el Salón de la Fama.
Walton fue la primera selección de Portland en el draft de 1974. Dijo que Bill Russell era su jugador favorito y que Larry Bird era el mejor y más duro con el que jugaba, por lo que era apropiado que su carrera como jugador terminara como miembro de los Celtics. “Jugar baloncesto con Larry Bird”, dijo una vez Walton, “es como cantar con Jerry García”, en referencia al cofundador de Grateful Dead.
En sus últimos años, Walton habló sobre los temas que más le importaban, como el problema de las personas sin hogar en su San Diego natal, instando a los líderes de la ciudad a tomar medidas y crear espacios de refugio para ayudar a los necesitados.
“Lo que más recordaré de él fue su entusiasmo por la vida”, dijo Silver en un comunicado. “Era una presencia habitual en los eventos de la liga, siempre optimista, sonriendo de oreja a oreja y buscando compartir su sabiduría y calidez. Valoraba nuestra estrecha amistad, envidiaba su energía ilimitada y admiraba el tiempo que dedicaba a cada persona que encontraba”.
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Walton murió rodeado de sus seres queridos, dijo su familia. Le sobreviven su esposa Lori y sus hijos Adam, Nate, Chris y Luke, exjugador de la NBA y ahora entrenador.