Hay muchos fanáticos acérrimos de los Timberwolves, pero es poco probable que alguien viaje más lejos para animarlos cada año que el superfan japonés Mitsuaki Ohno.
Ohno, un ingeniero informático de 46 años que vive en Kawasaki, Japón, con su esposa, vuela 6.000 millas cada año para asistir a varios partidos de los Wolves. Ha mantenido esta tradición desde el año de novato de Kevin Garnett en 1995, y siempre hace un segundo viaje cuando los Wolves llegan a los playoffs.
Pero su amor por los Wolves se remonta a los inicios del equipo en 1989. Ohno vivió en Rochester durante la escuela secundaria cuando su padre tenía un trabajo temporal en IBM.
Aunque ha sido una serie difícil para los Wolves contra los Dallas Mavericks, Ohno dijo que pasó un momento inolvidable viajando a Denver para ver la dramática victoria en el séptimo juego sobre los Nuggets. También visitó Minneapolis tras la victoria de Denver en el primer partido de las finales de la Conferencia Oeste.
“Nunca pensé que este tipo de recuerdos y experiencias serían posibles”, dijo en una entrevista telefónica antes de volar de regreso a Japón la semana pasada.
Ohno rápidamente se enganchó al equipo cuando era niño después de verlos jugar en el Metrodome durante la temporada inaugural antes de que su familia regresara a Japón 1990.
A pesar de la distancia, es abonado desde hace más de 20 años y asiste al menos a algunos partidos al año.
Pero no son sólo los Timberwolves los que hacen que Ohno quiera regresar a Minnesota. Dijo que también es la cultura.
“Cuando era estudiante, todos me ayudaron y fueron muy amables, por eso quiero volver tan a menudo”, dijo.
Los Wolves perdieron en el único partido de playoffs al que asistió Ohno, pero tuvo un momento especial al entrar a la cancha después para Charle con el analista de televisión del equipo, Jim Petersen, y conozca a la novia de Karl-Anthony Towns.Jordyn Woods y su madre, que ya había oído hablar de su fiebre de los Lobos.
“Me dijeron: ‘¡Vimos tu historia! ¡Tú eres el hombre!'”, recordó Ohno.
Ohno también se alegró de poder ver a su tutor de inglés de toda la vida, que vive en Minnesota y recientemente se recuperó de un derrame cerebral.
Como Ohno no puede asistir a todos los partidos, cede su asiento durante la mayor parte del año a estudiantes de intercambio japoneses a través de sus conexiones en la Universidad de Minnesota.
Ohno también se ha convertido en una especie de embajador de los jóvenes jugadores de baloncesto y estudiantes de Japón que quieren ver un partido de la NBA en directo. En colaboración con un entrenador de baloncesto juvenil en Japón, Ohno lleva a grupos de estudiantes japoneses en viajes de una semana a Minneapolis para ver un partido de los Timberwolves y pasar algún tiempo conociendo a estudiantes de la Universidad de Minnesota.
Dijo que cree que es importante que los estudiantes japoneses tengan ese intercambio cultural y vean cómo es la vida en Estados Unidos cuando estén considerando sus opciones universitarias.
“Si los niños sólo estudian en Japón, nunca verán cómo es el mundo”, dijo Ohno. “Por eso creo que es bueno para ellos ver otro país y lo que están haciendo los estudiantes de otros países”.
Si bien el baloncesto no es tan popular como el béisbol en Japón, Ohno dijo que la popularidad del deporte ha aumentado. En 2016, Japón creó su propia liga de baloncesto profesional, denominada B.League.
Ohno informa que gran parte de la cobertura de baloncesto en la televisión japonesa se centra en Los Angeles Lakers ya que uno de sus jugadores, gi, es de Japón.
Al recordar la temporada de los Timberwolves de este año, Ohno dijo que estaba sorprendido de lo lejos que llegó el equipo en los playoffs. Planeaba hacer otro viaje a Minnesota si los Wolves llegaban a la ronda del campeonato. E incluso si la temporada de los Wolves termina antes, planea regresar para jugar el próximo año.