Durante casi dos décadas, Mark Weitekamper ha vivido en el barrio West Ridge de Chicago. Durante años, dijo Weitekamper, ha podido disfrutar de la vida silvestre en el corazón de la ciudad.
“Puedes observar tortugas, garzas, y a veces tienes suerte y hay visones y nutrias de río”, dijo Weitekamper. “Por supuesto, podemos ver patos y gansos, y hay un momento en que las ranas nacen y empiezan a saltar”.
Weitekamper ve la mayor parte de esta vida salvaje en el Parque Natural de West Ridge, un hábitat urbano a poca distancia de su casa. Pero ese tipo de espacio no está disponible para mucha gente en Chicago.
Un nuevo estudio del Zoológico de Lincoln Park encontró Los vecindarios de bajos ingresos de Chicago ven alrededor de cinco especies de mamíferos menos. que las áreas más ricas, según Mason Fidino, ecólogo cuantitativo senior del Urban Wildlife Institute del Lincoln Park Zoo.
Fidino publicó el estudio junto con otros investigadores de todo el país y analizó específicamente cómo los cambios demográficos en un vecindario pueden afectar la vida silvestre.
Fidino dijo que los investigadores utilizaron la definición de gentrificación del censo para comparar vecindarios, utilizando cambios en la composición racial, los niveles de educación y los precios de la vivienda, para determinar si un vecindario estaba aburguesado. Luego, Fidino comparó la cantidad de mamíferos en vecindarios aburguesados y no aburguesados.
“Sabemos que el racismo sistémico puede influir en la ecología de las ciudades”, dijo Fidino. “Queríamos examinar más de cerca cómo la gentrificación puede estar relacionada con la variación en la diversidad de la vida silvestre”.
Fidino y su equipo distribuyeron cámaras trampa por la ciudad y midieron cuántos y qué tipos de mamíferos se observaron en determinados barrios durante tres años. Los investigadores notaron una diferencia particular en Chicago. Mientras que la mayoría de las ciudades, incluidas otras grandes áreas urbanas como Seattle y Los Ángeles, vieron una diferencia de una a dos especies entre vecindarios, los vecindarios de Chicago vieron diferencias de tres a cinco tipos de mamíferos.
“Vemos un aumento en la riqueza de especies en los vecindarios aburguesados en todos los ámbitos”, dijo Fidino. “Por lo general, no es un golpe tan grande. Pero hay algunas ciudades donde realmente vimos un efecto mucho mayor, y eso fue específicamente cierto en Chicago”.
Fidino dijo que el equipo observó mapaches, coyotes, venados, ardillas, zorros y otros mamíferos en vecindarios de toda el área de Chicago.
Aún así, muchos residentes de Chicago dijeron que no les sorprendieron las disparidades reveladas en los hallazgos del estudio.
Anthony Moser, por ejemplo, vivió en el vecindario de McKinley Park durante más de una década a partir de 2008. Ahora vive a solo unas cuadras en Brighton Park y dijo que no ha visto mucha vida silvestre en ninguno de los vecindarios.
Moser dijo que cree que esto probablemente se deba a una larga historia de contaminación en el área. McKinley Park limita con el Distrito Central de Fabricación, el primer distrito industrial planificado de la ciudad, creado en 1905.
Si bien los edificios de seis pisos del antiguo distrito manufacturero permanecen en gran parte vacíos y abandonados hoy en día, McKinley Park sigue siendo el sitio de desarrollo industrial. Después de que se construyera una planta de asfalto cerca de su casa en 2018, Moser dijo que la contaminación en el área empeoró aún más.
“Podía escucharlo todas las mañanas al despertarme, sin siquiera abrir una ventana”, dijo Moser. “Se podía olerlo en casa. Pero no se trata de una sola planta. Representó una historia más amplia de colocación de instalaciones industriales e instalaciones muy contaminantes en comunidades como la nuestra”.
Winifred Curran, profesora de geografía en la Universidad DePaul, se especializa en gentrificación ambiental. Dijo que la experiencia de Moser es parte de un patrón más amplio: históricamente los sitios industriales se han ubicado en vecindarios de bajos ingresos, lo que genera ruido, olores y contaminación.
Todo eso podría estar afectando la cantidad de vida silvestre en esos vecindarios, dijo. Muchas comunidades de bajos ingresos también tienden a tener menos espacios verdes y más asfalto, lo que perpetúa el problema, añadió.
Pero, dijo Curran, resolver ese problema es difícil. Cuando las comunidades de bajos ingresos intentan agregar espacios verdes, a menudo atraen a desarrolladores inmobiliarios, que inician proyectos de vivienda que sacan a los residentes de los lugares en los que han estado viviendo durante décadas.
“Los vecindarios con mayor probabilidad de aburguesarse son aquellos que tienen algún tipo de equipamiento ambiental”, dijo Curran. “Vemos que se presta mucha más atención a los espacios verdes, a los árboles, a la vida silvestre y a la restauración del hábitat”.
Una investigación de 2022 realizada por el Chicago Tribune encontró que la ciudad tendía a plantar árboles y vegetación en los vecindarios más ricos y blancos. Desde entonces, organizaciones locales como Openlands, una organización de conservación de la naturaleza, han establecido iniciativas y subvenciones para ayudar a remediar esas disparidades y llevar copas de árboles a vecindarios desatendidos.
En condiciones de calor extremo, los árboles pueden ayudar a refrescar los vecindarios. Pero una investigación del Tribune encontró que la ciudad ha plantado más árboles en áreas más ricas y blancas.
Fidino dijo que el estudio demuestra la necesidad de desarrollar espacios verdes urbanos y soluciones para la contaminación ambiental que no estimulen la gentrificación, específicamente en los vecindarios de bajos ingresos. Añadió que espera que su estudio ayude a generar políticas ambientales que prioricen equitativamente el acceso a la naturaleza en los próximos años.
“Los espacios verdes urbanos deben considerarse una parte muy importante del mantenimiento de la ciudad, en lugar de una estrategia de desarrollo económico”, dijo Fidino. “Y nunca debería costarle a la gente salir de los vecindarios. La pregunta es: ¿cómo podemos idear un proceso que conduzca a resultados justos tanto ambiental como socialmente?
