Mike Burns necesitaba ayuda para derribar lo que amaba.
El sábado por la mañana, reclutó a Cris Lilligren y Warren Strootman, dos estudiantes de primer año del equipo del club de gimnasia masculina de la Universidad de Minnesota que entrena Burns. Estaban tratando de colocar una escalera extensible encima de una pila de colchonetas dentro de Cooke Hall.
“Eso es realmente bastante sólido”, dijo Burns, considerando la configuración con un toque de sorpresa.
Strootman estaba parado en pantalones cortos de gimnasia sobre una barra paralela, con la mayor parte del peso de la escalera sobre él, desafiando la física.
Todos miraron al techo donde un conjunto de anillas que debían bajar estaban ancladas a una viga de acero. Burns, con su rítmico y reflexivo acento de Massachusetts, notó que el artilugio de metal iba a soltarse con cierta fuerza. Necesitarían encontrar algunas cuerdas para crear un sistema de poleas. Strootman y Lilligren saltaron y se pusieron a buscar en el gimnasio.
Los gimnastas masculinos de la U han estado practicando dentro del Cooke Hall desde la década de 1930. A lo largo de décadas, han creado una instalación tipo barco pirata ubicada junto al extenso Centro de recreación y bienestar. Pero ahora todo tiene que estar listo antes del 16 de junio.
En febrero, la Universidad de Minnesota pidió a las gimnastas y a otros cuatro grupos, incluido un club mixto de gimnastas, que escribieran un argumento de una página a favor del uso de Cooke Hall. Finalmente, el espacio utilizado por los gimnastas masculinos se cedió al equipo de clavados para su entrenamiento en tierra firme.
Eso continuó una racha difícil para la gimnasia masculina en la U. En 2020, el programa fue cortado, junto con la pista cubierta masculina y el tenis masculino. La votación de la Junta de Regentes fue polémica y se aprobó por 7-5.
El argumento que planteó el director atlético Mark Coyle para poner fin a los programas fue que los Gophers necesitaban recortar las becas de los hombres para cumplir con el Título IX y que necesitaban ahorrar dinero durante la pandemia de COVID-19.
Burns entrenó al equipo masculino durante 17 temporadas y ayudó a desarrollar un gimnasio lleno de All-Americas y un atleta olímpico. Ha seguido trabajando a raíz de esa decisión: haciendo la transición del equipo a un deporte de club, reclutando atletas, buscando trabajos secundarios y tratando de mantener el programa a flote por todos los medios necesarios. Los Gophers ganaron el campeonato nacional GymACT en mayo, una competencia de clubes para programas universitarios, superando al estado de Arizona, que cayó como programa de la División I en 1993, y a Washington, que cayó en 1980.
Ahora Burns necesita encontrarle un nuevo hogar a su equipo.
Lilligren y Strootman encontraron una cuerda y comenzaron a inclinar la escalera nuevamente. Lo maniobraron bajo un conducto a 30 pies de altura y aterrizó con un ruido sordo contra la viga. La tiza antigua se soltó y se desprendió. “¡Oh sí!” gritaron.
El plan es cargar la mayor cantidad posible de equipo de gimnasia masculina en un remolque de 53 pies. A Burns le costará 275 dólares al mes el remolque y unos cientos más para almacenarlo. Está buscando aparcamiento gratuito para reducir costes. Ha oído hablar del espacio en Dassel, en la granja de un amigo, o en Midwest Gymnastics en Little Canada. Está buscando lugares para intentar construir una nueva instalación de entrenamiento que también podría ser el hogar del equipo del club U.
Recientemente, el club fue aprobado para formar parte de RecWell como programa Campus Life, lo que les otorga afiliación directa con la Universidad de Minnesota. Pero Burns dijo que no hay espacio libre para que sus gimnastas practiquen. El domingo, los padres de varias gimnastas iniciaron una campaña de envío de cartas a la U, la Junta de Regentes y USA Gymnastics en busca de apoyo para el club y un sitio de entrenamiento en el campus.
El sábado ya estaban todas las colchonetas apiladas para poder realizarlas. El listón alto estaba bajado. La torre del anillo fue la siguiente.
Todo esto planteaba la pregunta: ¿Por qué luchar tan duro para mantener este programa?
“La gimnasia me ha dado toda mi carrera, toda mi vida”, dijo Burns e hizo una pausa. “No es que quiera definirme como lo que hago. Pero me defino como lo que hago”.
Y dicho esto, subió las crujientes escaleras de madera de Cooke Hall y volvió a trabajar destrozándola.