Por Christopher Weber y Travis Loller | Associated Press
LOS ÁNGELES – El reverendo James Lawson Jr., un apóstol de la protesta no violenta que instruyó a los activistas a resistir las reacciones brutales de las autoridades blancas a medida que el Movimiento de Derechos Civiles ganaba fuerza, murió, dijo su familia el lunes. Tenía 95 años.
Su familia dijo que Lawson murió el domingo después de una breve enfermedad en Los Ángeles, donde pasó décadas trabajando como pastor, organizador del movimiento sindical y profesor universitario.
Lawson fue un asesor cercano del reverendo Martin Luther King Jr., quien lo llamó “el principal teórico y estratega de la no violencia en el mundo”.
Lawson conoció a King en 1957, después de pasar tres años en la India absorbiendo conocimientos sobre el movimiento independentista de Mohandas K. Gandhi. King viajaría él mismo a la India dos años después, pero en ese momento solo había leído sobre Gandhi en libros.
Los dos pastores negros, ambos de 28 años, rápidamente se unieron por su entusiasmo por las ideas del líder indio, y King instó a Lawson a ponerlas en práctica en el sur de Estados Unidos.
Lawson pronto dirigió talleres en los sótanos de iglesias en Nashville, Tennessee.que preparó a John Lewis, Diane Nash, Bernard Lafayette, Marion Barry, los Viajeros por la Libertad y muchos otros para resistir pacíficamente las respuestas crueles a sus desafíos a las leyes y políticas racistas.
Las lecciones de Lawson llevaron a Nashville a convertirse en la primera ciudad importante del sur en eliminar la segregación en su centro, el 10 de mayo de 1960, después de que cientos de estudiantes bien organizados organizaran sentadas en los mostradores de los almuerzos y boicotearan negocios discriminatorios.
La contribución particular de Lawson fue presentar los principios gandhianos a personas más familiarizadas con las enseñanzas bíblicas, mostrando cómo la acción directa podía exponer la inmoralidad y fragilidad de las estructuras racistas de poder blanco.
Gandhi dijo “que nosotros, las personas, tenemos el poder de resistir el racismo en nuestras propias vidas y almas”, dijo Lawson a la AP. “Tenemos el poder de tomar decisiones y decir no a ese error. Ese también es Jesús”.
Años más tarde, en 1968, fue Lawson quien organizó la huelga de trabajadores sanitarios que fatídicamente atrajo a King a Memphis. Lawson dijo que al principio quedó paralizado y entristecido para siempre por el asesinato de King.
“Pensé que no viviría más allá de los 40 años”, dijo Lawson. “La inminencia de la muerte era parte de la disciplina con la que vivíamos, pero nadie tanto como King”.
Aun así, Lawson se propuso como misión de su vida predicar el poder de la acción directa no violenta.
“Todavía estoy ansioso y frustrado”, dijo Lawson mientras conmemoraba el 50 aniversario de la muerte de King con una marcha en Memphis. “La tarea está inconclusa”.
James Morris Lawson Jr., nació el 22 de septiembre de 1928, hijo y nieto de ministros, y creció en Massillon, Ohio, donde se ordenó él mismo en su último año de secundaria.
Le dijo a The Tennessean que su compromiso con la no violencia comenzó en la escuela primaria, cuando le dijo a su madre que había abofeteado a un niño que había usado un insulto racial contra él.
“¿De qué sirvió eso, Jimmy?” preguntó su madre.
Esa simple pregunta cambió su vida para siempre, dijo Lawson. Se volvió pacifista, se negó a servir cuando fue reclutado para la Guerra de Corea y pasó un año en prisión como objetor de conciencia. La Fellowship of Reconciliation, un grupo pacifista, patrocinó su viaje a la India después de terminar sus estudios de sociología.
Gandhi ya había sido asesinado, pero Lawson conoció a personas que habían trabajado con él y les explicó el concepto de Gandhi de “satyagraha”, una búsqueda incesante de la Verdad, que animaba a los indios a rechazar pacíficamente el dominio británico. Lawson vio entonces cómo el concepto cristiano de poner la otra mejilla podía aplicarse en acciones colectivas para desafiar leyes moralmente indefendibles.
Lawson era estudiante de teología en el Oberlin College de Ohio cuando King habló en el campus sobre el boicot a los autobuses de Montgomery. King le dijo: “No puedes esperar, tienes que venir al Sur ahora”, recordó Lawson en una entrevista con Associated Press.
Lawson pronto se matriculó en clases de teología en la Universidad de Vanderbilt, mientras dirigía a activistas más jóvenes a través de protestas simuladas en las que practicaban recibir insultos sin reaccionar.
La técnica rápidamente demostró su poder en los mostradores de almuerzos y cines de Nashville, donde el 10 de mayo de 1960, las empresas acordaron quitar los carteles de “No de color” que imponían la supremacía blanca.
“Fue la primera gran campaña exitosa para quitar los carteles”, y creó un modelo para las sentadas que comenzaron a extenderse por todo el Sur, dijo Lawson.
Se pidió a Lawson que organizara lo que se convirtió en el Comité Coordinador Estudiantil No Violento, que buscaba organizar los esfuerzos espontáneos de decenas de miles de estudiantes que comenzaron a desafiar las leyes de Jim Crow en todo el Sur.
Los segregacionistas enojados lograron que Lawson fuera expulsado de Vanderbilt, pero él dijo que nunca albergó resentimientos hacia la universidad, a la que regresó como profesor visitante distinguido en 2006 y, finalmente, donó una parte importante de sus trabajos.
Lawson obtuvo ese título en teología en la Universidad de Boston y se convirtió en pastor metodista en Memphis, donde su esposa Dorothy Wood Lawson trabajó como organizadora de la NAACP. Se mudaron varios años después a Los Ángeles, donde Lawson dirigió la Iglesia Metodista Unida Holman y enseñó en Cal State Northridge y UCLA. Criaron tres hijos, John, Morris y Seth.
Lawson permaneció activo hasta los 90 años, instando a las generaciones más jóvenes a aprovechar su poder. Al elogiar al difunto representante John Lewis en 2020, recordó cómo el joven que entrenó en Nashville convirtió marchas solitarias en multitudes, allanando el camino para una importante legislación sobre derechos civiles.
“Si honramos y celebramos la vida de John Lewis, volvamos a comprometer nuestras almas, nuestros corazones, nuestras mentes, nuestros cuerpos y nuestras fuerzas en el viaje continuo para desmantelar el mal entre nosotros”, dijo Lawson.
Loller informó desde Nashville. Los colaboradores de Associated Press incluyen a Adrian Sainz en Memphis y Michael Warren en Atlanta.