DUBLÍN, Ohio – Ganar se ha convertido en un hábito para Scottie Scheffler, excepto que no hubo nada típico en su victoria del domingo en el Memorial.
Sólo hizo un birdie. Cerró con 74, 2 sobre, su ronda final más alta en dos años. Y la victoria no estuvo asegurada hasta que Scheffler tuvo el coraje de dar un golpe firme en un putt cuesta abajo desde 5 pies por encima del hoyo para eliminar el descanso.
Fue directo al corazón para lograr una victoria por un solo golpe sobre Collin Morikawa y un apretón de manos con el anfitrión del torneo, Jack Nicklaus. Su intercambio lo dijo todo.
“Eres un superviviente”, le dijo Nicklaus.
“Gracias”, dijo Scheffler. “Sí, hoy hiciste que este lugar fuera brutal”.
Scheffler soportó más estrés del que quería y obtuvo la victoria que todos esperaban, la quinta de la temporada, una semana después del mes de junio, mientras se dirige a otra dura prueba la próxima semana en el Abierto de Estados Unidos.
Muirfield Village fue tan exigente con sus greens ultra firmes y ráfagas arremolinadas durante toda la tarde que sólo seis jugadores rompieron el par y el puntaje promedio fue una fracción por debajo de 75.
Scheffler, que empezó con cuatro golpes de ventaja, nunca perdió la ventaja. Tampoco se sintió nunca seguro, no con Morikawa y Adam Hadwin pisándole los talones toda la tarde, y en unos últimos nueve hoyos en los que alcanzar el par parecía un trabajo duro. Par es lo que hizo falta en el hoyo 18.
“Éste es un lugar difícil de cerrar”, dijo Scheffler. “No lo hice muy bien hoy, pero hice lo suficiente”.
Apenas.
Scheffler lideraba a Morikawa por un golpe y ambos realizaron tiros de aproximación que rebotaron fuerte y alto desde el green hacia el rugoso. Ambos se astillaron a aproximadamente 5 pies. Scheffler enterró su putt para ganar, y la fuerza de su puño para celebrar mostró lo duro que fue este día para él y para prácticamente todos.
Lo que hizo que el día fuera aún más especial fue un recuerdo reciente con Nicklaus en el Memorial y acunando a su hijo Bennett, de un mes de edad, en el primer evento del PGA Tour de su recién nacido.
Scheffler recordó 2021, cuando falló un putt de 6 pies en el último hoyo que acabó con cualquier posibilidad de un desempate. Al salir del green, recuerda que Nicklaus le dijo que un día Scheffler haría el putt en el 18 “y yo me iré para estrecharle la mano”.
“Fue muy especial pensar en eso mientras me acercaba para estrecharle la mano”, dijo.
Morikawa, quien jugó en el grupo final de ambos majors este año, embocó un putt para birdie de 30 pies en el hoyo 12, par 3, y permaneció pisándole los talones a Scheffler el resto del camino. Disparó 71, el único de los últimos 13 grupos que superó el par.
Adam Hadwin estuvo ahí con ellos hasta cerrar con tres bogeys seguidos para un 74 para terminar solo en tercer lugar.
Scheffler terminó con 280, 8 bajo par y ganó $4 millones en este evento emblemático y su bolsa de $20 millones. Eso lo eleva a más de $24 millones para el año, rompiendo el récord de ganancias de la temporada del PGA Tour (y apenas es junio) que estableció el año pasado en esta era de ganancias en aumento.
También se convirtió en el primer jugador desde Tom Watson en 1980 en ganar cinco veces en el PGA Tour antes del US Open.
Eso será la próxima semana en Pinehurst No. 2, y Scheffler irá al US Open como gran favorito. Este fue su undécimo torneo consecutivo con un top 10.
Morikawa recaudó 2,2 millones de dólares y ahora tiene un gran colchón mientras intenta asegurarse el cuarto lugar para los estadounidenses que viajarán a París este verano para los Juegos Olímpicos.
Hadwin estuvo a un tiro del liderato hasta que terminó los primeros nueve con un par de bogeys. Se mantuvo en la lucha hasta cerrar con un par de bogeys para un 74. Aún así, su tercer puesto lo coloca por delante de Corey Conners por el segundo lugar canadiense en los Juegos Olímpicos.
El ranking mundial tras el US Open determina quién irá a París.
Scheffler tuvo sólo un birdie, un putt de 10 pies en el sexto hoyo, y falló dos oportunidades de birdie dentro de los 10 pies en los últimos nueve hoyos que podrían haberle proporcionado un colchón.
Pero hizo el más grande en el par 3 del 16.
Scheffler y Morikawa estaban a unos 90 pies de distancia del green súper resbaladizo. Scheffler usó el putter y lo golpeó débilmente, quedándose corto a 15 pies. Morikawa se desprendió del collar y también golpeó a un peatón a unos 20 pies de distancia.
Morikawa falló su par putt y Scheffler enterró el suyo para tomar una ventaja de dos golpes.
Sin embargo, Scheffler falló su último tiro el día 17 y se aferró nuevamente a una ventaja de un golpe jugando el difícil día 18, que terminó con un último putt.
El siguiente paso es la prueba más dura del golf, y los jugadores sintieron que acababan de terminar una en Muirfield Village.
“Se puede verlo de dos maneras”, dijo Hadwin. “O es una buena preparación para la próxima semana o simplemente nos patearán el trasero antes de comenzar la próxima semana”.
Para Scheffler se trata de otra victoria, la undécima de su carrera y la duodécima a nivel mundial. Ha terminado fuerte para ganar en grande o remontar. Se ha alejado cuando la salida estaba apretada. Esta vez estuvo a punto de perder una ventaja de cuatro golpes.
Fue su ronda final más alta desde un 74 en el Abierto Británico en St. Andrews en 2022. Pero figura en el libro como otra gran victoria contra los campos más fuertes. Ahora ha ganado tres eventos emblemáticos (Bay Hill y Hilton Head fueron los otros), además del The Players Championship y su segunda chaqueta verde en el Masters.
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