El desarrollo de Ben Brown, Hayden Wesneski y Jordan Wicks podría ser una de las piezas más importantes del rompecabezas de lanzadores este verano para el manager de los Cachorros de Chicago, Craig Counsell.
Los tres lanzadores jóvenes tienen un futuro brillante como abridores de Grandes Ligas, pero con la rotación de los Cachorros establecida en los primeros cuatro puestos, se han hecho ajustes por el bien del equipo.
Tanto Brown, de 24 años, como Wesneski, de 26, comenzaron y lanzaron desde el bullpen en los primeros dos meses y medio de la temporada, mientras que Wicks, de 24 años, hizo su primera aparición como relevista el sábado después de rehabilitarse en Triple-A Iowa de una distensión en el antebrazo izquierdo. .
Brown actualmente ocupa el puesto número 5 en la rotación y ha tenido un buen desempeño con una efectividad de 3.23 en ocho aperturas, con un promedio de 9.9 ponches por cada nueve entradas con un WHIP de 0.97. Sus siete entradas sin hits contra los Cerveceros de Milwaukee el 28 de mayo fueron la actuación más dominante este año de un lanzador de los Cachorros y da razones para creer que tendrá todas las oportunidades para permanecer en la rotación el resto de la temporada.
Pero Brown dijo que hará lo que Counsell considere mejor y que no tiene ningún problema para adaptarse sobre la marcha.
“Cualquiera sea la forma en que tenga un mejor impacto en el equipo, está bien”, dijo. “Estoy simplemente agradecido de estar aquí. Simplemente tómalo con la mano abierta y asegúrate de estar al tanto de mis rutinas y de mi recuperación. Esta es la primera vez que (he ido y venido). Es genial.”
Brown tuvo un brutal debut en las Grandes Ligas el 30 de marzo en Texas, permitiendo seis carreras en 1 2/3 entradas después de ingresar en la séptima. Desde entonces tiene efectividad de 2.68 en 14 apariciones con 63 ponches en 53 2/3 entradas.
Obviamente hay una diferencia entre saber cuándo lanzarás cada semana y sentarte en un bullpen preguntándote si podrás lanzar ese día.
“Es un poco mental y un poco físico”, dijo Brown. “Hay todos los aspectos que tienes que marcar cuando se trata de la mentalidad de lanzar desde el bullpen y lanzar como abridor. Hay muchas diferencias.
“Creo que es más fácil llevar la mentalidad de un relevista a la rotación abridora que la mentalidad de un abridor al bullpen. Es sólo cuestión de reconocer esa (diferencia)”.
Wesneski tiene efectividad de 2.20 en tres aperturas y efectividad de 3.32 en 13 salidas de relevo. Al igual que Brown, no tuvo experiencia previa como relevista hasta el año pasado con los Cachorros, cuando cambió de roles luego de comenzar la temporada en la rotación y ser degradado a Iowa.
Wesneski dijo que el mayor desafío son las variaciones en su programa de entrenamiento porque quiere correr y levantar suficiente peso en los días en que no puede lanzar.
“Para empezar, está muy programado”, dijo. “Estos cinco días estoy haciendo esto, esto, esto y esto. Siempre tiro todos los días. Probablemente debería empezar a tomarme un día libre o algo así, pero la cantidad de cosas que haces (entrenamiento) es la diferencia”.
Al igual que Brown, Wesneski dijo que el lado mental del cambio es algo que está aprendiendo en el trabajo.
“Hay que poder calmar los nervios y utilizarlos”, afirmó. “Las dos primeras entradas no necesito estar nervioso. Debería disfrutar el juego, hablar con los muchachos, sentir las cosas con la alineación, sentir cómo va el juego. Y una vez que el juego comienza a acelerarse, es cuando debo empezar a prestar atención a la rutina y pensar: ‘Está bien, ¿dónde voy a lanzar de nuevo?’ Y prepárate. Entonces empiezas a ponerte un poco nervioso y sucede.
“Hay que poder encenderlo y apagarlo. Al principio, solo tienes un día, así que estás fuera, fuera, fuera, fuera, todos los nervios se han ido”.
Wesneski lanzó en días consecutivos por primera vez la semana pasada en la Serie City contra los Medias Blancas, conectando un jonrón en ambas apariciones. Ha permitido cuatro jonrones en sus últimas siete salidas. De cara al partido del martes en Tampa Bay, habrá tenido cinco días de descanso, básicamente el tiempo de descanso típico de un titular.
Wicks lanzó seis entradas en su última apertura con los Cachorros el 23 de abril contra los Astros de Houston antes de ingresar a la lista de lesionados por una distensión en el antebrazo. Los Cachorros podrían haberlo mantenido como titular en Iowa hasta que fuera necesario, pero optaron por traerlo de regreso al bullpen. Wicks permitió una carrera y tres hits en 3 1/3 entradas contra los Rojos de Cincinnati, entrando en relevo de Brown.
Counsell dijo que Wicks es “obviamente un gran candidato” para un puesto en la rotación cuando haya uno disponible, pero con Shota Imanaga, Justin Steele, Javier Assad, Jameson Taillon y Brown lanzando bien, será utilizado fuera del corral.
Fue hace un año que el bullpen de los Cachorros comenzó a solidificarse, ayudando al equipo a salir de un gran agujero y volver a la contienda. Los tres grandes del aumento fueron Mark Leiter Jr., Julian Merryweather y Adbert Alzolay, el trío de alto apalancamiento al que David Ross recurrió una y otra vez con gran éxito hasta principios de septiembre, cuando la pesada carga de trabajo pareció alcanzarlos.
Counsell no ha podido encontrar la combinación adecuada, lo que se refleja en los números. El bullpen de los Cachorros ocupaba el puesto 22 al inicio del lunes con una efectividad de 4.33, y sus 13 salvamentos desperdiciados estaban empatados en el tercer peor lugar. No ha sido mucho mejor que el bullpen de los White Sox, que lideró las mayores con 17 salvamentos desperdiciados hasta el domingo.
Los problemas de Alzolay en el primer mes obligaron a Counsell a hacer audiencia, con Héctor Neris asumiendo el rol de cerrador. Neris ha dado miedo pero es eficaz últimamente, mientras que Leiter se ha mostrado sólido en un papel de alto apalancamiento. Pero los Cachorros aún tienen que encontrar un reemplazo adecuado para Merryweather, quien ha estado fuera desde el 6 de abril por una fractura por estrés en una costilla.
Wicks y Wesneski tendrán oportunidades, junto con Tyson Miller, de llenar el vacío mientras el presidente de los Cachorros, Jed Hoyer, continúa buscando ayuda de relevo antes de la fecha límite para cambios.
Ganar mientras se desarrollan lanzadores jóvenes nunca es fácil, y cuando intentas hacerlo con un equipo que se espera que sea contendor, el grado de dificultad solo aumenta.